Cassini s'est écrasé sur Saturne, Opportunity est couverte de poussière. Les navettes ont été dispersées dans les musées et Kepler a été arrêté pour rester sur son orbite terrestre, ne chassant plus les exoplanètes. Et bientôt, la Station spatiale internationale rejoindra la litanie des missions retraitées de la NASA. Le moment venu, en 2030 – contrairement à Mir avant lui, qui a été désorbité pour brûler dans l’atmosphère – l’I.S.S. tombera à la mer.
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L'I.S.S. quittera un environnement orbital très différent de celui dans lequel il a été construit, entre 1998 et 2011. Le nombre de satellites en orbite a été multiplié par plus de dix depuis 1998, pour atteindre environ 8 500, et ceux qui accumulent des orbiteurs traversent un ciel jonché d'un un nombre extrêmement important de débris spatiaux fabriqués par l’homme, dont beaucoup sont trop petits pour être suivis. Mais la différence ne réside pas seulement dans la foule. La façon dont nous utilisons et pensons l’espace orbital a été transformée.
Une vidéo promotionnelle réalisée par Deloitte le dit de manière concise et directe : « Avez-vous déjà regardé le ciel nocturne avec curiosité, en vous demandant ce qu'il y a là-bas ? Voici une réponse qui pourrait vous surprendre : des opportunités d’affaires.’’
Les idéalistes peuvent grincer des dents, et pas seulement parce que la vidéo commence par « L’espace, dernière frontière », une phrase qui appartient déjà à quelqu’un. Mais Deloitte a raison lorsqu’il affirme : « L’espace n’a jamais été aussi accessible ni aussi riche en potentiel. » En termes d’accessibilité, les obstacles technologiques et financiers à la mise en orbite d’un satellite se sont effondrés. La NASA sous-traite ses missions de réapprovisionnement à des opérateurs commerciaux ; l'I.S.S. arborera bientôt un module commercial; et les graines du tourisme spatial semblent enfin prêtes à germer. Et en termes de potentiel ? Le potentiel d’émerveillement et de découverte scientifique dans l’espace est toujours là, si vous le recherchez. Mais il existe un nouveau potentiel, qui émerge en tant que star de l’I.S.S. ensembles. Comme le dit la vidéo de Deloitte : « Nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère, où l’exploration donne naissance à l’économie et où la possibilité ouvre la voie à la rentabilité. »
L'orbite terrestre n'est plus le domaine de l'innovation et de la découverte. C’est une ressource à saisir, et elle est saisi...
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