Montagne électrique : la centrale électrique qui montre la beauté des infrastructures

J’ai été fasciné par la science et l’ingénierie toute ma vie. La première chose dont je me souviens avoir voulu être quand j'étais enfant était astronaute – c'était les années 1970, l'apogée culturelle de l'exploration spatiale. À l’âge de 10 ans, je voulais devenir physicien nucléaire, et cela m’a amené à obtenir un diplôme en ingénierie physique.

Je suis née au Canada, mais quand j’avais neuf ans, ma famille a vécu à Bhopal, en Inde, dans la maison familiale de mon père, pendant six mois. Si la culture est tout ce que vous faites sans réfléchir à la raison pour laquelle vous le faites, alors nos systèmes d’infrastructures et les modes de vie qu’ils rendent possibles constituent incontestablement une partie importante de la culture. Même lorsqu'il était enfant, les différences entre le Canada et l'Inde – la langue, les normes sociales, la pauvreté profonde et les inégalités inignorables – nécessitaient un sérieux ajustement.

À Bhopal, nous n’avions l’eau courante qu’une heure environ le matin et le soir. Nous l'avons collecté dans des seaux pour l'utiliser pour le bain et les chasses d'eau le reste du temps. Ma mère faisait bouillir et filtrer l'eau pour la rendre potable aux systèmes digestif et immunitaire habitués à l'eau propre, froide et soigneusement traitée du lac Ontario. Nous avons rapidement appris à nous attendre à des lumières tamisées et à des coupures de courant alors que le réseau électrique de la ville en pleine croissance avait du mal à faire face aux ventilateurs et aux refroidisseurs par évaporation mis en place pour lutter contre la chaleur estivale.

Je doute que j’aurais beaucoup réfléchi aux infrastructures si je n’avais pas vécu dans ces deux endroits différents. En déménageant au Canada, mes parents m'avaient donné une nouvelle citoyenneté dans un pays offrant un ensemble différent d'opportunités éducatives et économiques, ainsi que l'infrastructure qui me permettait d'y accéder.

Les infrastructures collectives – eau et égouts, transports, électricité, télécommunications – sont de bons candidats pour les systèmes les plus complexes créés par l’homme. Ils sont à l’échelle planétaire, s’appuient sur leur propre histoire, interagissent les uns avec les autres et ont des effets qui s’étendent loin dans le futur. Leur conception, leur construction et leur exploitation font appel à un large éventail de disciplines techniques : le génie civil bien sûr, mais aussi le génie électrique, le génie mécanique, le génie de l'environnement ou encore la science des systèmes et des réseaux. Tous ces domaines intègrent non seulement des technologies mais aussi des pratiques, des manières de penser, de faire et de construire.

Les écologistes qualifient parfois des animaux comme les pandas, les éléphants et les ours polaires de « mégafaune charismatique ». De grande taille, facilement reconnaissables et appréciés, ils constituent d'excellents représentants de la faune et de leur habitat. Partout dans le monde, les mégastructures charismatiques sont les visages publics et souvent appréciés de nos systèmes d’infrastructures collectives. Des ponts, bien sûr, mais aussi des espaces vertigineux des gares, du terminal Grand Central de New York au terminus Chhatrapati Shivaji Maharaj à Mumbai. Dans ma ville natale de Toronto, la Tour CN, construite pour être un centre de communications, rend l'horizon immédiatement reconnaissable. Le barrage Hoover, situé dans le désert à l'extérieur de Las Vegas, accueille 7 millions de visiteurs chaque année.

J’ai une profonde affection pour de nombreuses mégastructures infrastructurelles charismatiques. Lorsque je transite par Chicago O’Hare ou Londres Heathrow, j’ai l’impression d’être au cœur battant du monde, au carrefour de systèmes mondiaux et de milliers d’histoires humaines. J’ai toujours un sentiment chaleureux envers la centrale nucléaire de Pickering à Toronto, où j’ai passé beaucoup de temps quand j’étais enfant. Elle était facilement visible dep...
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