La technologie qui réinvente radicalement la sphère publique

La reconnaissance faciale était une technologie à son essor tardif : elle a connu 40 ans d’échec avant de finalement arriver à maturité. Lors de l’Exposition universelle du Japon de 1970, un ordinateur primitif a tenté – en grande partie en vain – de faire correspondre les visiteurs avec leurs sosies de célébrités. En 2001, le tout premier système de surveillance « intelligent » par reconnaissance faciale a été déployé par le service de police de Tampa, en Floride, où il n’a réussi à procéder à aucune identification ayant conduit à des arrestations. Lors d'une réunion à Washington, D.C., en 2011, un employé d'Intel a tenté de présenter un système de caméra capable de distinguer les visages masculins des visages féminins. Une femme aux cheveux roux jusqu’aux épaules est sortie du public. L'ordinateur a rendu son verdict : un homme.

La reconnaissance faciale était difficile, pour deux raisons. Apprendre à un ordinateur à percevoir un visage humain était déjà assez compliqué. Mais faire correspondre ce visage à l’identité de la personne dans une base de données était tout simplement fantaisiste : cela nécessitait une puissance de calcul importante et des quantités de photographies liées à des données précises. Cela a empêché une adoption généralisée, car la contrepartie serait toujours là où se trouverait l'argent. À la place de la technologie de reconnaissance faciale (FRT), d’autres méthodes biométriques, telles que la prise d’empreintes digitales et le scanner rétinien, sont arrivées sur le marché. Le problème de la correspondance des visages n’avait pas été résolu.

C’est du moins ce que tout le monde pensait, jusqu’à ce que deux chercheurs des organisations à but non lucratif MuckRock et Open the Government fassent une découverte. Ils avaient envoyé des requêtes en vertu de la Freedom of Information Act à travers le pays, essayant de voir si les services de police utilisaient cette technologie en secret. En 2019, le département de police d'Atlanta a répondu à l'une de ces FOIA par une bombe : un mémo d'une mystérieuse société appelée Clearview AI, qui possédait un site Web d'apparence bon marché mais prétendait avoir finalement résolu le problème de la correspondance des visages et vendait la technologie aux forces de l'ordre pour quelques milliers de dollars par an. Les chercheurs ont envoyé leurs conclusions à un journaliste du New York Times, Kashmir Hill, qui a présenté Clearview aux lecteurs dans un scoop de 2020.