Ici à Medora, une petite ville des badlands de l’ouest du Dakota du Nord, Teddy Roosevelt est partout.
La cabane de son Maltese Cross Ranch se trouve à l'entrée du parc national Theodore Roosevelt, d'une superficie de 70 447 acres. Au centre-ville, vous trouverez l'hôtel historique Rough Riders, des ours en peluche portant un pince-nez dans les boutiques de cadeaux et, devant le théâtre de l'ancien hôtel de ville, une statue en bronze de l'homme lui-même.
Et bientôt, les visiteurs trouveront aussi autre chose : une bibliothèque présidentielle.
La bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt, dont l’ouverture est prévue le 4 juillet 2026, rendra hommage à « l’esprit implacable et résilient » et à la vision environnementale du 26e président. Perchée de façon spectaculaire sur une butte, elle vise à être « une bibliothèque présidentielle du peuple », ancrée non pas dans des livres et des archives – il n’y en a pas – mais dans des expositions immersives qui mettent les visiteurs au défi d’entrer, comme l’a si bien dit Roosevelt, « dans l’arène ».
Le projet de 333 millions de dollars, actuellement en construction, est largement passé inaperçu en dehors de l’État. Parlez-en, et vous avez tendance à avoir un regard perplexe et deux questions : Roosevelt, qui a servi de 1901 à 1909, ne possède-t-il pas déjà une bibliothèque présidentielle ? (Non.) Et pourquoi diable celui-ci est-il construit dans le Dakota du Nord ?
Cette deuxième question est à laquelle presque tout le monde à Medora (population annuelle d'environ 125 personnes) est prêt à répondre. C'est ici que Roosevelt est venu en 1883 pour chasser le bison. Et c'est ici qu'il revint un an plus tard pour se remettre d'une dépression dévastatrice provoquée par la mort, le même jour, de sa femme et de sa mère.
Roosevelt, qui y est resté près de trois ans, a trouvé un renouveau et un sens dans la beauté austère de la région. «Je n'aurais jamais été président sans mes expériences dans le Dakota du Nord», écrivit-il plus tard. C’est ici « que la romance de ma vie a commencé ».
Plus d’un siècle après sa mort, Roosevelt reste l’un des présidents les plus populaires, célébré comme un homme d’action, un nationaliste musclé, un visionnaire environnemental, un briseur de confiance ou tout cela à la fois. Il est l’un des favoris d’Elizabeth Warren, Josh Hawley, Tom Brady et LeBron James. Les historiens le classent régulièrement parmi les cinq premiers.
Mais Roosevelt considérait également la vie comme une lutte entre les faibles et les forts, les Blancs étant au sommet de l’évolution. Ce qui soulève une autre question plus épineuse : comment construire un musée honnête du XXIe siècle sur un personnage dont les attitudes du XIXe siècle à l'égard de la race, de l'empire et, en particulier, des Amérindiens le traînent toujours comme un nuage de poussière ?
«J'aime les grandes choses», a déclaré Roosevelt en 1886, dans son premier grand discours public, prononcé à Dickinson, dans le Dakota du Nord, à 37 miles à l'est de Medora. « De grands défilés, de grandes forêts et montagnes, de grands champs de blé, des chemins de fer – et des troupeaux de bétail aussi. »
Et la bibliothèque est définitivement ambitieuse. Son intérieur de 93 000 pieds carrés comprendra des « galeries narratives » racontant l'histoire de la vie de Roosevelt, flanquées de « galeries d'expériences » immersives où les visiteurs pourront tester leur courage, par exemple, en chargeant un ersatz de Kettle Hill, où les Rough Riders de Roosevelt ont triomphé dans le Guerre hispano améri...
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