Pour les biologistes, la ménopause est déroutante. Si la sélection naturelle favorise les gènes qui produisent davantage de descendance, pourquoi les femmes ne restent-elles pas fertiles toute leur vie ? Quel est l’avantage évolutif de vivre autant d’années sans avoir d’autres bébés ?
Le mystère n’a fait que s’approfondir lorsque les scientifiques ont recherché la ménopause chez les mammifères sauvages et n’en ont trouvé des preuves claires que chez quelques espèces de baleines. "C'est très, très rare", a déclaré Kevin Langergraber, primatologue à l'Arizona State University.
Cette rareté a conduit certains chercheurs à affirmer que la ménopause a joué un rôle crucial dans l’évolution de l’être humain. Peut-être, ont-ils proposé, était-ce un ingrédient crucial pour élever des enfants dont le gros cerveau a besoin de beaucoup de temps – et du soutien parental – pour se développer pleinement.
Mais une étude publiée jeudi par le Dr Langergraber et ses collègues remet en question ce point de vue. Après des décennies d’observations dans une forêt tropicale en Ouganda, ils ont découvert que certains chimpanzés étaient également ménopausés.
Susan Alberts, biologiste à l'Université Duke qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré qu'elle aurait été sceptique quant à une telle affirmation dans le passé. Elle et ses collègues ont réalisé certaines des études clés démontrant que d'autres primates ne subissent pas de ménopause.
Mais elle a déclaré que les données de la nouvelle étude, qui comprennent des observations de chimpanzés femelles plus âgées ainsi que des mesures d'hormones dans leur urine, l'avaient convaincue. « Les données sont magnifiques », a-t-elle déclaré...
[Courte citation de 8% de l'article original]