Plusieurs avancées importantes ont été réalisées récemment dans la science médicale. Crispr, l’ARNm, les traitements contre le cancer de nouvelle génération et les vaccins révolutionnaires en font partie. Oyewale Tomori, virologue impliqué depuis des décennies dans la gestion des maladies au Nigeria, donne son verdict sur les découvertes les plus significatives et ce qu'elles signifient pour l'Afrique.
Oui, le monde vit une époque extraordinaire, mais toutes les régions du monde n’ont pas le luxe de ces découvertes révolutionnaires en médecine. Le temps s'est extraordinairement arrêté pour certaines personnes dans le monde, en termes d'application et de traduction des découvertes accélérées en médecine.
Les deux découvertes que je trouve les plus passionnantes, parmi tant d’autres, sont la nouvelle technologie des vaccins à ARNm et les deux vaccins contre le paludisme.
Les progrès réalisés dans la génération, la purification et la délivrance cellulaire d’ARN ont permis le développement de thérapies à base d’ARN dans un large éventail d’applications. Par exemple, la thérapie par ARN détruit les cellules tumorales du cancer.
L’ARN messager (ARNm), comme son nom l’indique, est une molécule de protéine messagère qui a la capacité de transmettre un ensemble spécifique d’instructions aux cellules du corps pour fabriquer des morceaux de protéines. Une fois les particules de protéines fabriquées, elles apparaissent à la surface de la cellule. La présence de la protéine alerte votre système immunitaire pour qu'il mette en place une défense et crée des anticorps pour combattre ce qu'il pense être une éventuelle infection. Le corps apprend à reconnaître la protéine virale comme un ennemi.
Par exemple, lorsque le vaccin contre la COVID-19 est injecté dans le corps, les cellules sont chargées de générer la protéine de pointe qui se trouve normalement à la surface du SRAS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19. La protéine que l’organisme produit en réponse au vaccin provoque une réponse immunitaire sans qu’une personne n’ait jamais été exposée au virus responsable de la COVID-19.
Plus tard, si la personne est exposée au virus, le système immunitaire reconnaîtra le virus et y répondra. Les vaccins à ARNm sont sûrs et ne modifient pas l’ADN et ne provoquent pas d’infection au COVID-19.
Des recherches antérieures ont jeté les bases de cette technologie, qui a abouti au développement, à la production, à l’approbation et au déploiement d’un vaccin efficace contre la COVID-19 en moins d’un an. Le prix Nobel de médecine 2023 a été décerné à deux scientifiques pour leurs « découvertes révolutionnaires » sur les vaccins à ARNm contre la COVID-19.
Depuis 2019, date à laquelle le COVID-19 a été signalé pour la première fois, la maladie a causé plus de 700 millions de cas et environ 7 millions de décès dans le monde. La technologie est rentable et relativement simple à fabriquer et peut être appliquée à la production d’autres vaccins, notamment contre les maladies négligées courantes en Afrique. L’ARNm est une technologie transformatrice pour le développement de vaccins destinés à contrôler les maladies infectieuses.
L’approbation de deux vaccins contre le paludisme, le vaccin RTS en 2021 et le vaccin R21 cette année, même si les découvertes n’ont pas été accélérées comme celles des vaccins contre le COVID-19, constituent un grand pas dans la bonne direction. C’est particulièrement intéressant pour les régions du monde où le paludisme est endémique. Le paludisme provoque plus de 600 000 décès par an, la majorité chez les enfants de moins de cinq ans et les femmes enceintes en Afrique.
Bien que les vaccins contre le paludisme ne soient pas une solution miracle, ils constituent des étapes vers l’éradication du paludisme en Afrique.
La technologie de l’ARNm servira de modèle pour le développement de vaccins contre des maladies endémiques de longue date en Afrique, la fièvre de Lassa et d’autres maladies hémorragiques virales, ainsi que le choléra, la méningite et autres.
La vulnérabilité de l’Afrique face au manque d’accès aux vaccins a été clairement mise en évidence lors de la pandémie de COVID-19. Cela nécessite une plus grande capacité de fabrication de vaccins sur l’ensemble du continent africain.
Pourtant, malgré de nombreuses déclarations en faveur de la fabrication de vaccins en Afrique, l’industrie africaine de fabrication de vaccins en est encore à ses balbutiements et peu de progrès ont été réalisés. Le continent fabrique moins de 1 % des doses de vaccin dont il a besoin.
Les pays africains doivent comprendre que les investissements dans la science, la recherche et la technologie produiront des résultats significatifs.
Financer la science et la technologie est un bon pari économique. Un récent rapport de Science|Business suggère que le retour sur investissement à long terme est de l'ordre de 20 % par an.
Le faible financement public de la recherche en Afrique est bien documenté. En 2006, les pays membres de l’Union africaine se sont engagés à consacrer 1 % de leur PIB à la recherche et au développement. Mais en 2019, le financement du continent n’était plus que de 0,42 %, en contraste frappant avec la moyenne mondiale de 1,7 %.
L’Afrique supporte environ 25 % du fardeau mondial des maladies transmissibles endémiques persistantes et une incidence en augmentation rapide des maladies non transmissibles.
Les efforts doivent être canalisés pour trouver des solutions au sida, au paludisme, à la tuberculose et à d’autres maladies négligées, notamment Ebola, la fièvre de Lassa et le mpox.
Les pays africains doivent réduire leur dépendance à l’égard du financement des donateurs pour la recherche locale, mais aussi cesser de réclamer les miettes d’équité pour leur sécurité sanitaire, leur bien-être social et leur développement économique ordonné.