Les archéologues mésoaméricains le connaissent sous le nom de Monument 9 : une sculpture dans la pierre vieille de 2 600 ans représentant le visage béant d'un jaguar, mesurant environ cinq pieds de large et de haut et pesant une tonne. Il y a près de 60 ans, la relique a été pillée dans les ruines de Chalcatzingo, un site olmèque au sud de l'actuelle ville de Mexico, et introduite clandestinement aux États-Unis, où elle a disparu dans un réseau de collections privées.
L'absence de la relique, construite entre 700 av. et 500 avant JC, a longtemps contrarié les érudits mexicains. À son époque, la pierre aurait été utilisée comme portail permettant aux prêtres et aux dirigeants d'accéder aux enfers, mais les quelques photos qui existaient du monument 9 ne pouvaient pas pleinement rendre compte de sa valeur symbolique.
Cependant, en mars, les autorités américaines ont informé les autorités mexicaines qu'elles avaient saisi la pierre après l'avoir retracée jusqu'à un entrepôt à Denver. Et en mai, la sculpture est rentrée chez elle avec style, escortée par des véhicules militaires depuis l'aéroport de Cuernavaca, au Mexique, jusqu'à un musée régional voisin.
"L'avoir ici sous la main, c'est comme placer la dernière pièce du puzzle et commencer à voir comment elle fonctionne", a déclaré Carolina Meza, archéologue en chef à Chalcatzingo. "C'est unique aux niveaux mexicain, mésoaméricain et mondial."
Ces dernières années, le Mexique a lancé une ambitieuse série d’enquêtes et d’efforts de restitution pour récupérer le patrimoine culturel volé du pays, s’associant à d’autres pays pour corriger des décennies de vol et de pillage colonial. Le monument 9 pourrait être le plus grand prix jamais décerné au Mexique – pour les chercheurs, pour les communautés qui pratiquent encore des éléments de la culture autochtone et pour le pur drame archéologique.