Une histoire de revers alors que le Vénézuélien Citgo se dirige vers les enchères américaines

HOUSTON, 22 octobre (Reuters) - Au cours des quatre dernières années, les États-Unis ont protégé le raffineur de pétrole Citgo Petroleum des créanciers cherchant à s'emparer du joyau étranger de la couronne vénézuélienne pour des milliards de dollars de créances. Mais lundi, un juge américain donnera le coup d'envoi d'une vente aux enchères qui devrait placer la société basée à Houston entre les mains de concurrents ou d'investisseurs.

La vente aux enchères pourrait ouvrir un nouveau chapitre pour l’entreprise vieille de 113 ans, propriété du Venezuela depuis près de 40 ans. On ne sait pas si la décision prise la semaine dernière par l'administration Biden d'assouplir les sanctions énergétiques contre le Venezuela pourrait permettre au pays de rembourser ses créanciers et de mettre fin au procès.

Un haut responsable du Département d'État américain à Washington a déclaré la semaine dernière lors d'un point de presse que l'assouplissement des sanctions ne devrait pas affecter les enchères. Les États-Unis ont prolongé séparément la protection de Citgo contre ses créanciers jusqu'en janvier.

Reuters suit le procès depuis plus d'un an et s'est entretenu avec près de deux douzaines de personnes, dont des employés, des investisseurs, des membres du conseil d'administration, des avocats, des responsables américains, des rivaux et des créanciers impliqués dans l'entreprise. L’histoire qu’ils racontent est celle d’erreurs de calcul et d’un juge fédéral déterminé à obliger le Venezuela à payer ses dettes.

Citgo finira probablement l’année prochaine entre les mains d’un ou plusieurs des plus grands raffineurs opérant aux États-Unis, laissant potentiellement le Venezuela sans rien, selon les personnes les plus étroitement impliquées.

Washington et l'opposition politique vénézuélienne voulaient que Citgo ancre l'avenir économique du pays sous un gouvernement démocratiquement élu. Mais aucun des deux n’a réussi à briser l’emprise du président vénézuélien Nicolas Maduro sur le pouvoir depuis sa réélection contestée en 2018.

Aujourd’hui, les enchères forcées, qui impliquent une société mère dont le seul actif est l’entreprise de raffinage, offrent la possibilité de lever quelque 13 milliards de dollars pour payer un petit nombre d’une longue liste de créanciers liés au Venezuela, selon les estimations officielles. Peu d’entreprises devraient être en mesure de soumissionner pour l’ensemble de l’entreprise : trois raffineries, six pipelines et 4 200 détaillants d’essence indépendants.

La vente pourrait devenir la plus grande vente aux enchères judiciaire jamais organisée. Les soumissionnaires devraient inclure Marathon Petroleum (MPC.N), Motiva Enterprises, société saoudienne, Valero Energy (VLO.N) et Koch Industries. Les investisseurs en infrastructures pourraient également faire des offres, selon des sources proches du dossier.

Motiva, Valero et la société mère ultime de Citgo, la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne PDVSA, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Marathon, Citgo et le département du Trésor américain ont refusé de commenter.

Le prix à payer et les préoccupations antitrust limiteront le nombre de soumissionnaires pour l'ensemble de l'entreprise, a déclaré Matthew Blair, directeur général de la recherche sur le raffinage au sein de la société financière Tudor, Pickering, Holt & Co.

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