De nos jours, la clé pour recruter les meilleurs joueurs de football universitaire n’est pas seulement un centre d’entraînement somptueux ou un entraîneur réputé. Il s'agit de leur donner la possibilité de s'associer à un nouveau type d'opérations qui peuvent leur rapporter des sommes faramineuses, collectées auprès de riches promoteurs qui peuvent souvent amortir les dons, pour entreprendre un peu de travail extérieur.
L’augmentation rapide des paiements importants aux étudiants-athlètes par les soi-disant collectifs de donateurs est devenue l’un des problèmes les plus importants dans le sport universitaire, transformant la manière dont les joueurs sont recrutés et encourageant une forme de libre arbitre pour ceux qui cherchent à transférer. Et parce que de nombreux groupes sont constitués en tant qu’organisations caritatives ou avec des branches caritatives qui rendent les dons déductibles d’impôt, ils font l’objet d’un examen minutieux de la part de l’Internal Revenue Service.
Ce changement découle d'une décision imposée à la N.C.A.A. il y a deux ans pour autoriser les paiements aux étudiants-athlètes. Le système né de ce changement est en train de remodeler le football universitaire et d'autres sports majeurs en donnant de façon inattendue des moyens à des collectifs, des groupes peu réglementés qui collectent des fonds auprès des anciens élèves et d'autres fans inconditionnels et canalisent les bénéfices vers les joueurs, apparemment pour des œuvres caritatives, sociales. publications dans les médias ou autres petites tâches.
Bien qu’en théorie ils fonctionnent indépendamment des programmes sportifs, les collectifs sont devenus profondément ancrés dans l’économie du sport universitaire, offrant de vastes compléments aux bourses accordées par les écoles.
Un joueur de la Michigan State University gagne désormais 750 000 $ par an, selon le groupe qui le paie. À l'Ohio State University, certains joueurs reçoivent non seulement un salaire, mais ils bénéficient en outre d'un bail de voiture gratuit, gracieuseté d'un collectif de donateurs.
"C'est une jolie voiture", a déclaré Rick Ricart, concessionnaire automobile et promoteur de l'Ohio State, en se filmant en train de donner une Dodge Challenger à un receveur large. "Nous recherchons des jeux intéressants sur le terrain."
Le bouleversement trouve ses racines dans une décision de la Cour suprême et dans une poignée de lois d’État qui ont rendu illégal en 2021 l’accès à la N.C.A.A. de maintenir son interdiction de longue date faite aux athlètes de gagner de l'argent grâce aux sponsors. En abandonnant l'interdiction, la N.C.A.A. a supposé que le résultat serait un moyen pour les athlètes vedettes d'obtenir des contrats de parrainage, une réduction des ventes de maillots ou de l'argent pour agir en tant qu'influenceurs sur les réseaux sociaux – également connus sous le nom d'arrangements « nom, image, ressemblance », ou N.I.L.
Au lieu de cela, un modèle très différent a surgi en parallèle, dans lequel les collectifs ont effectivement détourné le N.I.L. système pour contourner l’interdiction toujours en vigueur de la N.C.A.A. de payer les joueurs pour qu’ils jouent en trouvant des moyens d’apporter plus d’argent à davantage d’athlètes.
Le système collectif est « un système de paiement pour jouer déguisé en N.I.L. », a déclaré Tony Petitti, le commissaire de la Big Ten Conference, lors d'une audience au Sénat cette semaine. « Nous sommes préoccupés par le fait que la gestion du sport universitaire s’éloigne des universités vers les collectifs. »
Le New York Times a identifié plus de 120 collectifs, dont au moins un pour chaque école dans chacune des cinq grandes conférences de football universitaire. Le titulaire moyen d'un grand programme de football gagne désormais environ 103 000 dollars par an, selon Opendorse, une société qui traite les paiements des joueurs des collectifs. Cette année, Opendorse a déclaré qu'elle prévoyait de traiter plus de 100 millions de dollars de paiements pour les athlètes, dont environ 80 pour cent provenant de collectifs.
Parallèlement à l'assouplissement des restrictions de transfert, qui n'obligent plus les athlètes à s'absenter automatiquement pendant un an s'ils changent d'école, l'ampleur des paiements disponibles est devenue un facteur critique alors que les entraîneurs cherchent à retenir leurs meilleurs joueurs et à débaucher les talents des écoles rivales. .
"C'est la chose la plus importante dans le football universitaire", a déclaré Kyle Whittingham, entraîneur-chef de l'Université de l'Utah. Ce mois-ci, l...
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