Les humains sont prêts à trouver une vie extraterrestre

Adam Frank - The Atlantic - 21/10
Nous avons enfin les outils dont nous avons besoin. Désormais, les scientifiques n’ont plus qu’à observer et attendre.

Au cours des milliers d’années pendant lesquelles les gens se sont demandé si la vie existait ailleurs dans l’univers, une chose est restée constante : personne n’en a vraiment la moindre idée. Mais plus maintenant. C’est parce que nous savons enfin exactement où chercher les extraterrestres.

Grâce aux progrès spectaculaires de la science, nous avons identifié de nombreuses étoiles possédant des planètes dans la zone habitable où la vie peut se former. Nous apprenons lesquelles de ces planètes ressemblent suffisamment à la Terre pour mériter d’être pointées vers nos télescopes. Nous disposons de télescopes géants équipés de spectrographes capables d’analyser la lumière d’étoiles lointaines et de puissants ordinateurs pour simuler des mondes lointains. Si nous voulons trouver des extraterrestres, nous n’avons pas besoin qu’ils annoncent leur présence au cosmos. Au lieu de cela, comme des détectives en surveillance, nous pouvons simplement traîner avec nos beignets et notre café froid, regarder et attendre.

Les « biosignatures » – des caractéristiques de l’atmosphère d’une planète qui ne peuvent provenir que de la vie – sont une forme de preuve que les astronomes recherchent dans le cadre de leur grande surveillance cosmique. Les scientifiques ont appris en étudiant l’histoire de notre planète que la vie sur Terre joue un rôle majeur dans l’évolution de notre monde depuis des milliards d’années. La vie a détourné la Terre, transformant, entre autres, l’air qui nous entoure. L’atmosphère terrestre contient des produits chimiques qui n’existeraient pas dans un monde sans vie. Ceux-ci comprennent l’oxygène, l’ozone et le sulfure de diméthyle (un composé rejeté dans l’air par le plancton marin). Il va de soi que la même chose se produirait sur une planète extraterrestre hébergeant une vie extraterrestre, et nous avons maintenant un moyen de le vérifier.

En analysant la lumière des étoiles qui a traversé l’atmosphère d’une exoplanète (si elle en possède une), les astronomes assis sur Terre peuvent déterminer de quoi est faite cette atmosphère. La clé est de vérifier quelles longueurs d’onde de lu...
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