Début mai, alors que le gouverneur Ron DeSantis de Floride se préparait à se présenter à la présidence, une douzaine d’influenceurs de droite sur les réseaux sociaux se sont réunis au domicile de son sondeur pour un cocktail et un buffet au bord de la piscine.
Les invités avaient tous de nombreux abonnés ou des podcasts à succès et étaient déjà fans du gouverneur. Mais l’équipe de M. DeSantis voulait en faire un bataillon de substituts aux messages qui pourraient se mêler à Donald J. Trump et à ses partisans en ligne.
Pour certains, cependant, le rassemblement a eu l'effet inverse, selon trois participants qui ont parlé sous couvert d'anonymat parce qu'ils ne voulaient pas nuire à leurs relations avec le gouverneur ou d'autres dirigeants républicains.
Les conseillers de M. DeSantis se sont montrés sur la défensive lorsqu’on leur a posé des questions sur la stratégie de campagne, ont-ils déclaré, et ont eu du mal à trouver des arguments au-delà de la vague notion de « liberté ». Certains des invités à la réunion, qui n’ont pas été signalés auparavant, ont laissé planer des doutes sur le fait que le camp DeSantis savait à quoi il s’attendait.
Quatre mois plus tard, ces inquiétudes semblent plus que justifiées. La stratégie hyper-en ligne de M. DeSantis, autrefois considérée comme une force potentielle, est rapidement devenue une faiblesse flagrante sur la campagne présidentielle, avec une série de gaffes, d'erreurs directes et d'opportunités ratées, selon d'anciens membres du personnel, des influenceurs liés à la campagne et commentateurs de droite.
Même après un récent effort concerté pour redémarrer, la campagne a eu du mal à se débarrasser d’une réputation d’être mince et mesquine en ligne, insultant à plusieurs reprises les partisans de Trump et s’aliénant les alliés potentiels. Certains de ses efforts les plus visibles – notamment des vidéos employant un symbole nazi et des images homoérotiques – ont rebuté les donateurs et détourné l’attention indispensable du candidat. Et, bien qu’elle se positionne comme une campagne axée avant tout sur les médias sociaux, elle n’a pas réussi à arrêter la cascade de mèmes Internet qui rabaissent et ridiculisent M. DeSantis.
Ces faux pas ne sont pas la seule source de problèmes pour M. DeSantis, qui arrive loin en deuxième position dans les sondages. Comme le reste de ses rivaux, la campagne de DeSantis n’a souvent pas réussi à porter des coups significatifs à M. Trump, qui d’une manière ou d’une autre ne gagne plus de soutien que lorsqu’il est sous le feu des critiques.
Mais aussi sûrement que les campagnes présidentielles passées – comme celles de Bernie Sanders et de M. Trump – sont devenues des cas d’école sur le pouvoir du buzz en ligne, la candidature de M. DeSantis met désormais en lumière une leçon différente pour les futurs candidats à la présidentielle : perdre la course virtuelle peut entraîner une c...
[Courte citation de 8% de l'article original]