Rien n’illustre mieux les ambitions malavisées du conseil d’arrondissement le plus endetté d’Angleterre qu’une image, publiée en octobre 2018, d’une grande place de centre commercial.
Vue d'artiste de la première phase de ce qui était alors connu sous le nom de Victoria Square, le graphique représente un sol en grès étincelant, des magasins lumineux aux façades de verre, un mur « vivant » de feuillage luxuriant et des dizaines d'acheteurs heureux se prélassant dans le nirvana du commerce de détail.
« Annonciateur d'une nouvelle ère de croissance, d'investissement et d'opportunités, Victoria Square transforme déjà le centre-ville de Woking », a déclaré David Bittleston, le chef du conseil, dans un article d'un journal local à propos du projet de 500 millions de livres sterling.
La raison de son entretien était la publication d'un rapport d'étape par l'entreprise de construction Sir Robert McAlpine. En grande pompe, il a annoncé que deux des gratte-ciel du site – une tour résidentielle et un nouvel hôtel Hilton – avaient tous deux atteint leur hauteur cible : 34 et 24 étages respectivement, tandis qu'une troisième tour – également un bloc résidentiel – était en passe d'atteindre son apogée de 30 étages le mois suivant.
Ensemble, ces nouveaux gratte-ciel « propulseraient la prospérité économique et amélioreraient la qualité de vie et les opportunités disponibles pour chaque résident, visiteur et investisseur », a déclaré Cllr Bittleston.
Malheureusement, cette prévision était à peu près aussi précise que les prévisions météorologiques de Michael Fish la nuit précédant une tempête.
Près de cinq ans plus tard, le complexe de grande hauteur a propulsé Woking non pas dans la prospérité économique mais dans la pénurie financière et se dresse au-dessus de la petite ville du Surrey comme un symbole de l'orgueil et de l'analphabétisme financier du conseil.
La place, retardée par le Covid, a finalement ouvert ses portes en mars 2022. Mais lorsque je rencontre récemment le militant Andy Caulfield un jeudi midi, loin des foules de clients imaginaires, il n'y a pratiquement aucun visiteur : un père d'une trentaine d'années avec son tout-petit en dehors des chaussures Skechers ; un jeune d'une vingtaine d'années tatoué, coiffé d'une casquette de baseball, parlant au téléphone ; et un couple aux cheveux argentés se dirigeant vers Boots.