Il pouvait être fougueux, irritable et grincheux, même si c'était aussi une caricature. Il pourrait aussi être drôle, vif, engageant, réfléchi et intelligent. C'était avant tout un brillant joueur de rugby, ultra-compétitif, intrépide, doté de toutes les compétences. Il était créatif, prolifique, extrêmement exigeant, très performant, le capitaine et le talisman, et finalement, quand on y pense, dur et durable aussi.
Le débat se poursuivra pour savoir si Johnny Sexton est le plus grand joueur de rugby irlandais de tous les temps. Mais une chose est sûre : depuis ses débuts avec Leinster en tant que remplaçant contre les Border Reivers le 7 avril 2006, au cours des 17 ans et demi qui ont suivi, 372 matchs et 3 175 points pour sa province, l'Irlande « A », le Racing, les Lions et En Irlande, personne n'a donné davantage à la cause.
Eh bien, il est parti maintenant, et le long au revoir est devenu soudain et dégonflant. Grâce à ce tirage au sort déséquilibré, il était toujours possible que Sexton et l'Irlande subissent une nouvelle élimination en quart de finale.
C’est ainsi que cela s’est produit, lors de la défaite la plus héroïque et la plus décourageante de toutes les défaites irlandaises en quart de finale de la Coupe du monde de rugby, éclipsant même le dernier essai de Michael Lynagh pour les futurs champions à Lansdowne Road en 1991.
Il n'y aura donc pas de finale de conte de fées à Paris samedi soir prochain, pas de photos emblématiques de Sexton soulevant le trophée William Webb Ellis. Cela aurait certainement scellé l’accord, non seulement le statut de Sexton en tant que plus grand joueur de rugby d’Irlande ne tolérant aucun doute, mais aussi très probablement le statut de plus grand sportif du pays de tous les temps.
Lui et nous avions le droit de rêver. Bien que son élévation au poste de capitaine par Andy Farrell ait été remise en question lorsque l'entraîneur-chef irlandais a pris la décision en janvier 2020, Sexton a mené l'Irlande à une triple couronne, un Grand Chelem, une victoire historique en Nouvelle-Zélande, la troisième plus longue série de victoires en Nouvelle-Zélande. Historique des tests et classement numéro un mondial depuis plus d'un an.
Si l'Irlande avait remporté trois victoires supplémentaires, Farrell, Sexton et autres auraient changé à jamais le visage du rugby irlandais, et peut-être même du sport irlandais, tout en profitant de l'adoration et des attributs qui en auraient résulté toute leur vie.