En tant que l’un des principaux généraux américains de la guerre contre le terrorisme, David Petraeus a passé beaucoup de temps à parler à des hommes qui avaient du sang sur les mains. Des insurgés en Irak aux talibans en Afghanistan, sa porte était souvent ouverte à ceux qui étaient prêts à déposer les armes et à parler – même lorsque le sang sur leurs mains appartenait à ses propres troupes.
Avec 4 000 Américains morts rien qu’en Irak, c’était la preuve que les principes devaient parfois se plier au pragmatisme, et cela a contribué à faire du « moine guerrier » sa réputation d’un des meilleurs esprits militaires de sa génération. Pourtant, quand je lui demande ce qu’il dirait si le Hamas frappait à sa porte maintenant, même lui ne voit pas beaucoup de place au compromis.
« Je leur disais : « Entrez, les mains en l’air, pour une réduction de peine ». il dit. « Si les Forces de défense israéliennes se voient confier la mission de les détruire, le Hamas n’aura pas beaucoup d’options : ils seront soit capturés, soit tués. »
Petraeus a traité de la même manière de nombreux dirigeants terroristes qu’il a traqués en Irak, qu’il s’agisse des restes de Saddam soutenus par al-Qaïda ou de militants chiites soutenus par l’Iran. Mais les combattants de rang inférieur, qui venaient de prendre une arme pour de l’argent ou à cause de la pression de leurs pairs, étaient parfois traités comme des « réconciliables ». Une seconde chance leur serait offerte à condition qu’ils renoncent à la violence. Il doute cependant que cette option puisse même plaire aux hommes armés du Hamas qui ont massacré et kidnappé en Israël il y a quinze jours.
« Le défi ici est que le Hamas n’est pas un groupe de jeunes hommes qui se sont laissés entraîner dans un mouvement, soit tacitement, soit activement parce qu’il se déroulait dans leur quartier », dit-il. « Ce sont des extrémistes purs et durs. Et lorsque vous regardez ce qui a été fait ce samedi-là à des civils innocents et la manière dont ils l'ont fait, ce sont des individus qui doivent être capturés ou tués. Ils ne sont pas conciliables.
Petraeus, 70 ans, contacté par Zoom depuis les États-Unis, s'exprime ces jours-ci non pas comme un simple stratège militaire, mais comme un historien recherché. La semaine dernière, il a publié Conflict: The Evolution of Warfare Since 1945 to Ukraine, co-écrit avec l'historien à succès Andrew Roberts. C'est, par nécessité, un tome assez gros. Ses 544 pages couvrent toutes les guerres depuis l’urgence malaise jusqu’à l’invasion de Poutine, en passant par l’Irak, Yom Kippour et le Vietnam, en s’intéressant aux leçons que le monde a apprises et, dans de nombreux cas, ensuite oubliées.