Alors que nous gravissions la pente vers l’un des sites archéologiques les plus importants au monde, sous une bruine en rafales de décembre, une forme futuriste est apparue. Il s'agissait de la canopée blanche érigée au-dessus des fouilles principales de Gobekli Tepe, un groupe de structures néolithiques vieilles de 11 400 ans dans le sud-est de la Turquie. Leur découverte au milieu des années 1990 a provoqué une reconsidération de la chronologie standard de la civilisation humaine. Sous la canopée de l'ère spatiale, ma partenaire, Anya, et moi avons regardé le panorama monumental de l'âge de pierre devant nous, comme des voyageurs temporels impressionnés et légèrement effrayés.
Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2018, Gobekli Tepe (Potbelly Hill) a donné naissance à des émissions sensationnelles sur Netflix et aux théories spéculatives les plus farfelues. Récemment, le site et ses mystères ont attiré un nombre record de visiteurs dans ce lieu situé près de la capitale provinciale de Sanliurfa, à la frontière avec la Syrie – 850 000 en 2022. Le tremblement de terre de février, qui a dévasté d'autres régions de Turquie, n'a que très peu endommagé le site, qui rouvert en avril.
À quelques minutes d'Istanbul, Sanliurfa est une ancienne ville mésopotamienne de la Route de la Soie, richement texturée de traditions et d'histoire multiculturelles. Elle possède d'importants sites de pèlerinage religieux, une culture culinaire vivante et un quartier de bazar historique qui résonne de kurde, d'arabe et de turc.
La ville est également un palimpseste de civilisations. Sous les Araméens, on l'appelait Urhai ; Édesse sous Alexandre le Grand, les Romains, les Byzantins et les Arabes ; puis rebaptisée Urfa par les Ottomans en 1607. Son titre honorifique, Sanli, qui signifie « glorieux » en turc, a été décerné en 1984 pour ses actes héroïques lors de la guerre d'indépendance turque, mais les habitants l'appellent toujours Urfa.
Cette histoire nous a été racontée par notre guide touristique, Emine Yesim Bedlek, une ancienne professeure adjointe de littérature anglaise à l'université de Bingol en Turquie, que nous avions embauchée par l'intermédiaire d'Istanbul Tour Studio, une agence boutique. Elle est venue nous chercher à l'hôtel Tessera, dans le quartier d'Eyyubiye à Sanliurfa. Ancien monastère arménien, construit à partir du calcaire local omniprésent, Tessera a ouvert ses portes en 2021, l'un des nombreux petits hôtels atmosphériques du quartier, pour la plupart des konaks ou demeures ottomanes rénovées du XIXe siècle.
"Notre Urfa est célèbre pour être la ville des prophètes, d'Abraham, de Job et d'autres", a commencé le Dr Bedlek alors que nous allions dîner dans la vaste cour d'une auberge ottomane vieille de plusieurs siècles, transformée en restaurant appelé Cevahir. Han. Elle est dirigée par Cevahir Asuman Yazmaci, petite-fille d'un célèbre chef de tribu kurde et femme entrepreneur pionnière dans cette culture patriarcale.
Le sud-est de...
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