Il y a trois ans, le collègue de Sanjay Vijendran lui a parlé d'un projet qui semblait tout droit sorti de la science-fiction : transmettre l'énergie de panneaux solaires situés dans l'espace jusqu'à la Terre. "L'idée était nouvelle pour moi", explique Vijendran, scientifique à l'Agence spatiale européenne (ESA). "Cela ressemblait à quelque chose dont on rirait."
Personne ne rit maintenant, encore moins Vijendran. Il dirige le projet Solaris de l'ESA, qui vise à lancer des satellites qui, d'ici le milieu des années 2030, pourraient transmettre une fraction importante de toute l'énergie dont l'Europe a besoin. Et ce n’est là que l’une des nombreuses initiatives majeures déployées dans le monde pour exploiter la lumière du soleil depuis l’espace afin de contribuer à réduire la dépendance aux combustibles fossiles. "Les pièces sont en train de s'assembler en ce moment pour faire de cela une réalité", déclare Vijendran.
Les panneaux solaires terrestres fournissent à la planète environ cinq pour cent de son électricité, et ce nombre augmente au rythme effroyable de 25 pour cent par an. Mais même d’ici 2050, il ne devrait pas suffire à répondre à la moitié des besoins en électricité de la planète. Cela est dû en partie au fait qu'il n'y a qu'un nombre limité de toits et de terrains vides disponibles pour les panneaux solaires. Mais c'est aussi parce que les panneaux solaires restent la plupart du temps inutiles dans l'obscurité ou sous les nuages, souvent lorsque la demande quotidienne d'énergie atteint son maximum.
Pour surmonter ces inconvénients, il faudrait des investissements considérables dans les parcs solaires, les batteries et la mise à niveau du réseau électrique pour capter, stocker et transférer suffisamment d'énergie solaire aux endroits et aux moments où elle est nécessaire. Ce n’est pas le cas des panneaux solaires en orbite autour de la Terre, où ils laissent rarement la lumière du soleil. "Le stockage et le transfert d'énergie sont les véritables obstacles à la transition vers les énergies renouvelables", déclare Fabien Royer, professeur adjoint de génie aérospatial et mécanique à l'Université Cornell, qui a étudié la technologie solaire spatiale. "L'énergie solaire spatiale permet de contour...
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