De toutes les entreprises touristiques de haut vol créées par des milliardaires obsédés par l’espace, Virgin Galactic, fondée par Richard Branson, propose peut-être l’approche la plus non conventionnelle. Il n’utilise pas de grosses fusées ni de capsules en forme de boule de gomme. Au lieu de cela, un avion décolle avec un vaisseau spatial attaché à son aile. Le vaisseau spatial, en forme d’avion lui-même, accueille les clients payants et davantage de pilotes. Lorsque l’avion atteint une certaine altitude, il libère le vaisseau spatial. Les pilotes du vaisseau spatial allument ensuite son moteur et le véhicule s’élève tout droit jusqu’à la frontière floue qui nous sépare du reste de l’univers, avant de redescendre et d’atterrir sur une piste.
L’expérience de l’avion spatial contraste fortement avec les escapades suborbitales de Blue Origin et les missions orbitales de SpaceX, mais les passagers de Virgin Galactic bénéficient encore de quelques minutes surréalistes d’apesanteur et peuvent voir la planète briller dans l’obscurité de l’espace. Parmi ces passagers figurent le premier ancien olympien à atteindre l'espace, ainsi que le premier duo mère-fille et, plus récemment, le premier Pakistanais.
Au milieu de tout cela, Virgin Galactic a enregistré une première qui a fait sourciller : la société a caché la liste des passagers au public avant le décollage le mois dernier, divulguant les noms des voyageurs seulement après leur atterrissage. La société n’a jamais expliqué publiquement son secret de contrôle préalable. (Virgin Galactic n'a pas répondu à une demande de commentaire.) Hier, Virgin Galactic a annoncé son prochain vol, prévu pour novembre ; La compagnie a gardé anonyme l'un des trois passagers répertoriés, précisant seulement que cette personne est "de nationalité franco-italienne".
Virgin a bien entendu le droit de ne pa...
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