Athènes, en Géorgie, abrite l'Université de Géorgie, et la police y est habituée aux crimes de type urbain : effractions, bagarres dans les bars et chahuts divers. Ce genre de chose.
Mais l’appel au 911 reçu dans la nuit du 13 mars 2019 ne ressemblait à rien de ce que le service de police du comté d’Athens-Clarke avait jamais rencontré.
Au téléphone se trouvait Jimmy Zhong, 28 ans, un fêtard local et ancien élève de Géorgie qui fréquentait les débits de boissons d'Athènes. Il n'était pas comme les autres voyous de la ville – Zhong était également un expert en informatique qui disposait d'un système de surveillance numérique particulièrement robuste.
Maintenant, il appelait pour signaler un crime : des centaines de milliers de dollars en crypto-monnaie qui, selon lui, avaient été volés chez lui. En pensant à tout cet argent perdu, Zhong était affligé.
"J'ai une crise de panique", a déclaré Zhong au répartiteur, selon un enregistrement obtenu par CNBC.
Zhong a refusé l'offre d'une ambulance du répartiteur et a commencé à essayer d'expliquer la situation. "Je suis un investisseur dans le Bitcoin, qui est comme une chose en ligne", a-t-il déclaré.
Ce qui s'est passé ensuite mettrait fin à une chasse à l'homme de près d'une décennie et résoudrait l'un des plus grands crimes de l'ère de la cryptographie. Et cela conduirait également à la plus grande saisie de crypto-monnaie auprès d’un individu dans l’histoire du ministère de la Justice.
L'appel d'urgence de Zhong ce soir d'hiver a envoyé les enquêteurs sur une longue piste numérique qui remontait aux premiers jours du bitcoin et révélait une sombre vérité sur l'univers des pirates et des codeurs responsables de la création des crypto-monnaies. C'est un monde où les héros et les méchants ont échangé leurs places et pourraient même être les mêmes personnes.
Rien de tout cela ne se déroulerait comme Zhong le souhaitait.
L'appel au 911 n'a pas révélé de suspect dans le vol de la maison de Zhong. La police d'Athènes était confrontée à l'une de ses premières affaires de cryptographie et n'était pas familière avec le monde souterrain obscur, et elle n'a pas réussi à faire avancer l'affaire.
Zhong s'est donc tourné vers le détective privé local Robin Martinelli, qui possède et exploite Martinelli Investigations dans la ville voisine de Loganville, en Géorgie.
Ancien adjoint du shérif devenu PI, Martinelli était loin d'être un expert en cryptographie. Elle s'est spécialisée dans les poursuites judiciaires, les conjoints infidèles et les enquêtes sur la garde, le type d'enquêtes qui ont permis à son entreprise de figurer dans un épisode de "The Montel Williams Show".
Martinelli avait récemment subi une intervention chirurgicale pour amputer une jambe, la laissant mener ses opérations de surveillance à l'aide d'une prothèse.
Elle était néanmoins motivée à résoudre le cas de Zhong.
"Quand vous vous réveillez et que vous ne posez pas les deux pieds sur terre, mais que vous devez quand même diriger une entreprise, vous devez sortir et vous botter les fesses", a déclaré Martinelli à CNBC dans une interview pour le nouveau documentaire "Crypto 911". : Exposer un milliardaire Bitcoin."
Elle a commencé par examiner les solides archives vidéo de surveillance de Zhong de sa maison. En regardant les images de la nuit du crime, Martinelli a repéré une silhouette masculine élancée.
"Nous pouvions dire qu'ils portaient une cagoule – une cagoule grise – mais ils portaient ensuite presque un masque de ski noir", a déclaré Martinelli.
Le suspect semblait connaître la maison de Zhong, ce qui a amené Martinelli à croire qu'il était un ami ou du moins quelqu'un qui avait entendu Zhong se vanter de sa réserve de bitcoins. À partir de la vidéo, Martinelli a pu déterminer la taille du suspect et même la taille de ses mains.
Elle a déclaré qu'elle avait commencé son enquête en mettant les amis de Zhong sous surveillance, en les suivant jusqu'à leurs domiciles et les bars du centre-ville sur Broad Street et College Avenue. Elle a mis des traceurs sur les voitures, parcouru les réseaux sociaux et effectué des vérifications d’antécédents.
En regardant les amis du bar de Zhong aller et venir, Martinelli s'est fait une mauvaise opinion du groupe....
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