Chaque matin, dans l’Amérique du XXIe siècle, des milliers de personnes se réveillent et se préparent à entreprendre un voyage à travers le pays. Certains voyagent pour affaires. D’autres rendent visite à leur famille ou partent en vacances. Qu'ils partent de New York ou de Los Angeles, d'Atlanta ou de Seattle, leurs voyages ont de nombreux points communs.
Ils quittent leur domicile plusieurs heures avant le départ prévu de leur avion. Beaucoup s’assoient dans les embouteillages alors qu’ils se dirigent vers l’aéroport. Une fois arrivés, ils garent leur voiture et traversent le terminal, attendant dans une file de sécurité, enlevant leurs chaussures, retirant les ordinateurs portables et les liquides de leurs sacs. Lorsqu’ils arrivent enfin à la porte d’embarquement, ils attendent souvent à nouveau car leur vol est retardé. Le vol lui-même dure généralement environ six heures en direction de l'ouest, et les voyageurs doivent ensuite trouver un moyen de transport terrestre jusqu'à leur destination. De porte à porte, les voyages à travers le pays durent souvent 10, voire 12 heures.
Dans l’histoire de l’humanité, ces voyages restent une merveille d’ingéniosité. Pendant des siècles, les voyages longue distance prenaient des semaines ou des mois et pouvaient être dangereux. Aujourd’hui, quelqu’un peut prendre son petit-déjeuner à une extrémité de la zone continentale des États-Unis et dîner à l’autre. Toutefois, si l’on se concentre sur les dernières décennies, on remarquera un autre fait frappant à propos de ces voyages : pratiquement aucun progrès n’a eu lieu au cours du dernier demi-siècle. Aujourd’hui, un voyage à travers le pays prend généralement plus de temps que dans les années 1970. Il en va de même pour de nombreux déplacements au sein d’une région ou d’une zone métropolitaine.
Comparez cette stagnation avec les progrès du siècle précédent. Le premier chemin de fer transcontinental a été achevé en 1869, et des trains de voyageurs ont circulé sur son itinéraire quelques jours plus tard, révolutionnant un voyage qui avait duré des mois. Les gens pourraient soudainement traverser le pays en une semaine. Vint ensuite le vol commercial. Dans les années 1930, un avion pouvait battre un train à travers le pays en se déplaçant de ville en ville. Enfin, l'ère des avions à réaction est arrivée : le premier vol transcontinental régulier sans escale a eu lieu le 25 janvier 1959, de Los Angeles à New York, sur un nouveau Boeing à long rayon d'action, le 707.
Le poète Carl Sandburg faisait partie des passagers du vol de retour d'American Airlines ce premier jour. « Vous regardez par la fenêtre les vagues de nuages sombres et clairs qui ressemblent à des rivages océaniques », a-t-il écrit à propos du voyage, « et vous avez l'impression de flotter dans cette pièce agréablement mouvante, comme le panier suspendu au ballon. tu as vu dans un cirque en visite quand tu étais un garçon. Sandburg est né en 1878, alors que la traversée du pays prenait près d'une semaine. Son vol cross-country a duré cinq heures et demie.
Depuis, il y a plus de 60 ans, aucun progrès n’a été enregistré. Au lieu de cela, la durée du vol prévu entre Los Angeles et New York est devenue environ 30 minutes plus longue. La technologie aéronautique n’a pas progressé de manière à accélérer les voyages, et le ciel est devenu tellement encombré que les pilotes déroutent les avions pour éviter le trafic. Presque toutes les autres étapes d'un voyage à travers le pays, dans les aéroports et sur les routes locales, durent également plus longtemps. Au total, un voyage à travers les États-Unis peut prendre quelques heures de plus aujourd’hui que dans les années 1970.
La vitesse à laquelle les gens peuvent se déplacer d’un endroit à un autre est l’une des mesures les plus fondamentales de la sophistication d’une société. Cela affecte la productivité économique et le bonheur humain ; des recherches universitaires ont montré que les déplacements domicile-travail rendent les gens plus malheureux que presque toute autre activité quotidienne. Pourtant, dans un domaine après l’autre des voyages aux États-Unis, les progrès se sont largement arrêtés au cours du dernier demi-siècle.
En 1969, les trains Metroliner effectuaient des trajets sans escale de deux heures et demie entre Washington et New York. Aujourd'hui, il n'y a pas de trains sans escale sur cet itinéraire, et le trajet le plus rapide, à bord des trains Acela, prend environ 20 minutes de plus que le Metroliner autrefois. Dans de nombreux endroits, les chemins de fer de banlieue et les lignes de métro n’ont pas non plus réussi à devenir plus rapides. Lorsque je prends le métro de New York, je ne vais pas du point A au point B beaucoup plus vite que mes grands-parents dans les années 1940. Pour les conducteurs – une majorité de voyageurs américains – les temps de trajet ont augmenté, car le trafic s’est dégradé. Dans la zone métropolitaine de Californie qui comprend la Silicon Valley, un trajet typique aux heures de pointe qui aurait pris 45 minutes au début des années 1980 prenait près de 60 minutes en 2019.
L’absence de progrès récents n’est pas le résultat de limites physiques ou technologiques. Dans d’autres régions du monde, les voyages ont continué à s’accélérer. Le Japon, la Chine, la Corée du Sud et des pays européens ont construit des lignes de train à grande vitesse qui ont sensiblement amélioré la vie quotidienne. Les États-Unis étant moins densément peuplés, les trains à grande vitesse ne fonctionneraient pas dans une grande partie du pays. Mais ils pourraient transformer les voyages en Californie, dans le Nord-Est et dans quelques autres régions – et ce n’est pas comme si ce pays avait amélioré son réseau routier et aérien au lieu de son système ferroviaire. Tous ont langui.
Pourquoi est-ce arrivé ? L’une des principales raisons est que les États-Unis, malgré tout ce que nous dépensons en tant que nation dans les transports, ont cessé d’y investir de manière significative. En termes simples, l’investissement consiste à utiliser les ressources d’aujourd’hui pour améliorer la vie à long terme. Pour une famille, l’investissement peut impliquer d’économiser de l’argent sur de nombreuses années pour payer l’achat d’une maison ou les études universitaires d’un enfant. Pour une société, cela peut impliquer d’augmenter les impôts ou de réduire d’autres formes de dépenses pour construire des routes, des lignes de train, des laboratoires scientifiques ou des écoles qui pourraient mettre des décennies à prouver leur utilité. Historiquement, la stratégie de croissance économique la plus efficace a reposé sur l’investissement. C’était vrai dans la Rome antique, avec ses routes et ses aqueducs, et dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle, avec ses chemins de fer. Au XXe siècle, c’était vrai aux États-Unis ainsi qu’au Japon et en Europe.
Les investissements ne sont certainement pas rentables : tout co...
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