Depuis plus d’un demi-siècle, j’étudie l’évolution des relations entre Américains blancs et noirs. Mon premier article de journal, publié en 1972, alors que j’étais étudiant diplômé à l’Université de Chicago, portait sur le pouvoir politique des Noirs dans le Midwest industriel après les émeutes de la fin des années 1960. Ma propre expérience des relations raciales en Amérique est encore plus longue. Je suis né dans le delta du Mississippi pendant la Seconde Guerre mondiale, dans une cabane sur ce qui était autrefois une plantation, puis j'ai déménagé en tant que jeune garçon dans le nord de l'Indiana, où, en tant que Noir au début des années 1950, je me souvenais constamment de " ma place » et des sanctions en cas de dépassement. Voir l’image du cadavre d’Emmett Till dans le magazine Jet en 1955 a clairement fait comprendre à ma génération d’enfants noirs que les conséquences de ne pas naviguer prudemment parmi les Blancs pourraient même être mortelles.
Au cours des 16 dernières années, j'ai été membre du corps professoral du département de sociologie de Yale et, en 2018, j'ai obtenu une chaire Sterling, le rang académique le plus élevé accordé par l'université. Je dis cela non pas pour me vanter, mais pour illustrer que j’ai parcouru le bas de la société américaine jusqu’au sommet, de la cabane d’un métayer au sommet de la tour d’ivoire. On pourrait penser qu’en tant que professeur décoré dans une université de l’Ivy League, j’aurais échappé aux diverses indignités auxquelles vous expose le fait d’être noir dans des espaces traditionnellement blancs. Et bien sûr, je bénéficie de nombreux privilèges dont jouissent mes pairs blancs de la classe professionnelle. Mais le ghetto noir – un lieu dénué et effrayant dans l’imaginaire populaire, même s’il abrite en réalité des légions de familles décentes et travailleuses – reste si puissant qu’il s’attache à tous les Noirs américains, quels que soient l’endroit et la manière dont ils vivent. Indépendamment de leur richesse, de leur statut professionnel ou de leurs années de décence bourgeoise respectueuse des lois, les Noirs ne peuvent tout simplement pas échapper à ce que j’appelle le « ghetto emblématique ».
Je sais que non. Il y a quelques années, j'ai passé deux semaines à Wellfleet, dans le Massachusetts, une agréable ville de Cape Cod peuplée de vacanciers blancs de la classe moyenne supérieure et de travailleurs blancs vivant toute l'année. Un matin, lors de mon jogging quotidien, un homme blanc dans une camionnette s'est arrêté au milieu de la route, criant et gesticulant. "Rentrer chez soi!" il cria.
Qui était cet homme ? A-t-il supposé, à cause de ma peau noire, que j'étais du ghetto ? Est-ce là qu’il voulait que je « rentre à la maison » ?
Ce n'était pas un incident isolé. Lorsque je fais du jogging dans les quartiers blancs huppés près de chez moi dans le Connecticut, les Blancs sont tendus, à moins que je porte mes sweat-shirts de Yale ou de l'Université de Pennsylvanie. Lorsque ma tenue de jogging m’associe à une université de l’Ivy League, elle m’identifie comme un certain type de Noir : un moins effrayant qui a passé l’inspection sous le « regard blanc ». Les étrangers à la peau foncée sont suspects jusqu’à ce qu’ils puissent prouver leur fiabilité, ce qui est difficile à faire lors d’interactions publiques éphémères. Pour cette raison, les étudiants noirs qui fréquentent des universités proches des centres-villes savent qu’ils doivent porter des vêtements universitaires, dans l’espoir d’éviter le profilage racial de la part de la police ou d’autres.
Une fois, j'ai accidentellement mené une petite expérience sociale à ce sujet. Lorsque j'ai rejoint la faculté de Yale en 2007, j'ai acheté une vingtaine de casquettes de baseball universitaires pour les offrir aux jeunes lors de ma réunion de famille cette année-là. Plus tard, mes nièces et neveux m'ont rapporté que le port de l'insigne de Yale avait transformé leurs interactions informelles avec des étrangers blancs : les Blancs les approchaient désormais pour engager une conversat...
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