Du siège du conducteur du Suburban avec la plaque d'immatriculation « Coal 3 » est apparu le gouverneur Jim Justice, Big Jim comme on l'appelle, dominant tous ceux qui attendaient depuis une heure et demie.
Il était venu dans une zone de gravier dans les collines de Virginie-Occidentale pour une autre inauguration, cette partie d'un programme routier de plusieurs milliards de dollars. Perché sur son tabouret en bois personnalisé, le gouverneur a parlé avec simplicité de l'importance des autoroutes, des réflexions de son père sur l'effort et de la vitesse à laquelle il avait conduit pour arriver ici.
Puis il a présenté son chien.
"Allez, ma fille," roucoula-t-il. Un bouledogue anglais que le gouverneur a décrit comme une « pastèque brune de 60 livres » est sorti du Suburban sous des applaudissements chaleureux. Ailleurs dans l’État, des fonctions critiques – placement en famille d’accueil, prisons, université publique phare – cédaient sous la pression financière et le manque de personnel. Ici, tous les regards étaient tournés vers Babydog, hissé par le capitaine des services de sécurité du gouverneur dans la chaise de camp installée, comme toujours, juste à côté du gouverneur.
"Si vous voulez venir dire 'Bonjour' à Babydog, n'hésitez pas à le faire", a déclaré M. Justice à la foule. Bientôt, les responsables du comté, les journalistes locaux et les travailleurs portant des casques de sécurité se sont tous mis en ligne.
Nous vivons une époque de possibilités déconcertantes pour la politique américaine, notamment le fait que M. Justice, magnat du charbon criblé de dettes et gouverneur républicain devenu démocrate puis républicain, pourrait bientôt jouer un rôle décisif dans l’orientation du pays. Son style politique a un air familier – un magnat populiste avec un sens du spectacle et une indifférence aux normes gouvernementales – et il s’est révélé particulièrement magnétique en Virginie occidentale, où la boussole partisane standard gauche-droite peut se comporter de manière étrange.
L'un des gouverneurs les plus populaires du pays, M. Justice, 72 ans, est déjà candidat à un siège au Sénat américain en 2024, alors que le contrôle du parti pourrait se résumer à la course en Virginie occidentale. Dans un État que Donald Trump a remporté avec d’énormes marges, n’importe quel républicain aurait de bonnes chances. Cela est probablement vrai même si l’adversaire démocrate est le président sortant, Joe Manchin. M. Manchin, 76 ans, est une puissance de longue date en Virginie-Occidentale, mais il n'est même pas clair s'il se présentera aux élections.
Certains à Charleston, la capitale de l'État, insistent sur le fait que la primaire républicaine du printemps prochain est la course à surveiller, un test pour savoir si la Virginie occidentale a conservé ses particularit...
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