Suleiman Chubado ne sait pas exactement pourquoi le prix des engrais a plus que doublé au cours de l'année écoulée, mais il est amèrement conscient des conséquences. Dans sa ferme du nord-est du Nigeria, il n'a plus les moyens d'acheter suffisamment d'engrais, son maïs est donc rabougri et pâle, les plantes décharnées se courbant vers la terre poudreuse.
Dans sa maison en terre battue, il a pris l'habitude d'expliquer à ses deux jeunes enfants et à sa femme enceinte pourquoi ils doivent se contenter de deux repas par jour – et parfois d'un seul – alors même que la faim le ronge.
Alors que lui et ses voisins compatissent face à la calamité qui sévit dans une grande partie de l’Afrique, ils échangent leurs théories sur une source de problèmes : la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine, qui a perturbé les expéditions d’ingrédients clés pour la fabrication d’engrais.
"Nous sommes dans deux mondes différents, séparés par les avions et les océans", a déclaré M. Chubado. « Comment cela peut-il nous affecter ici ? »
Cette question se pose dans de nombreux pays à faible revenu. Les agriculteurs sont aux prises avec des chocs qui ont rendu les engrais rares et inabordables, diminuant les récoltes, augmentant les prix des denrées alimentaires et propageant la faim.
La guerre en Ukraine a réduit les exportations céréalières de la région et fait monter en flèche les prix des produits de base comme le blé de l’Égypte vers l’Indonésie. L’approvisionnement alimentaire mondial est également menacé par les ravages du changement climatique – vagues de chaleur, sécheresses, inondations.
Aujourd’hui, les engrais rares et coûteux s’associent à ces autres forces pour menacer les moyens de subsistance.
L’effondrement de la production d’engrais remet en question l’orthodoxie qui domine le commerce international depuis des décennies. D’éminents économistes ont présenté la mondialisation comme une assurance contre les bouleversements. Lorsque les usines d’un endroit ne peuvent pas produire de biens, elles peuvent être convoquées ailleurs. Pourtant, alors que les agriculteurs d’Afrique et de certaines régions d’Asie font face à des pénuries d’engrais, leur angoisse témoigne d’un aspect moins célébré de l’économie interconnectée : la dépendance partagée à l’égard de produits vitaux provenant de fournisseurs dominants génère un danger généralisé lorsque des chocs surviennent.
La crise a commencé avec la pandémie de Covid-19, qui a augmenté le coût du transport des ingrédients des engrais. Puis vint la guerre. Enfin, au cours des 18 derniers mois, la Réserve fédérale américaine a relevé de manière agressive les taux d’intérêt pour étouffer l’inflation intérieure. Cela a fait grimper la valeur du dollar américain par rapport à de nombreuses devises. Étant donné que les composants des engrais sont facturés en dollars, ils sont devenus beaucoup plus chers dans des pays comme le Nigéria.
Depuis février 2022, le prix des engrais a plus que doublé au Nigeria et dans 13 autres pays, selon une enquête d'ActionAid, une organisation humanitaire internationale. L'inquiétude concernant l'insécurité alimentaire est « alarmante » dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et centrale, selon un bulletin de la Banque mondiale.
Rien qu’au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, près de 90 millions de personnes – soit environ les deux cinquièmes de la population – souffrent d’une « consommation alimentaire insuffisante », selon les données du Programme alimentaire mondial.
Dans les conversations avec trois douzaines de personnes engagées dans la culture, le commerce de nourriture et la distribution d’engrais dans le nord-est du Nigeria, un sentiment de perplexité est palpable à côté du désespoir.
Les agriculteurs abandonnent la culture de produits de base comme le riz et le maïs au profit de cultures de moindre valeur comme le soja et les arachides, qui nécessitent moins d’engrais. Les voleurs volent les récoltes. Les épouses quittent leur mari et retournent dans leur famille avec un meilleur accès à la nourriture. Les parents retirent leurs enfants de l’école faute d’argent pour les frais de scolarité. La mobilité ascendante a cédé devant l’impératif de s’accrocher.
M. Chubado, 27 ans, a hâte d'envoyer ses enfants à l'université. Il utilise généralement une partie de sa récolte pour nourrir sa famille tout en vendant le reste pour récolter des liquidités. Pourtant, n'ayant aucune récolte supplémentaire à vendre cette année, il a récemment transféré son fils de 10 ans, Abubakar, d'une école privée où les class...
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