Réussir à lire un rouleau de papyrus calciné sans avoir à le toucher ? Voilà en gros le défi lancé par l’université du Kentucky. Il n’en fallait pas plus pour motiver de jeunes étudiants en informatique. En améliorant un programme d’apprentissage automatique, l’un d’entre eux a réussi à extraire le premier mot de ce texte écrit il y a 2 000 ans.

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    Des fragments de papyrus calciné ont déjà pu être déchiffrés, mais ce n'est pas le cas des rouleaux. © Sara Stabile, Francesca Palermo, Inna Bukreeva, Daniela Mele, Vincenzo Formoso, Roberto Bartolino & Alessia Cedola, Wikimedia Commons, CC by 4.0

    Des rouleaux calcinés passés aux rayons X

    Oui mais voilà... Impossible de dérouler ces précieux rouleaux carbonisés sous peine de les voir tomber en poussière. Les scientifiques avaient donc devant eux un formidable défi technique : réussir à scanner les mots inscrits sur les papyrus sans avoir à les dérouler. Une solution est alors apparue : les rayons Xrayons X (voir l'article ci-dessous). Deux rouleaux de papyrus sont ainsi allés faire un tour au synchrotron du Diamond Light Source, près d'Oxford. Des milliers d'images de tomographietomographie 3D ont ainsi été obtenues. Un nouveau challenge s'est alors présenté : réussir à identifier les lettres contenues dans cette importante masse de données.

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    [Courte citation de 8% de l'article original]