À l’Académie militaire américaine de West Point, à New York, on appelle la promotion de 1915 « la classe sur laquelle les étoiles sont tombées », car 59 de ses 164 diplômés ont été nommés général de brigade ou supérieur. Parmi eux se trouvaient Omar Bradley, premier président des chefs d'état-major interarmées, et Dwight D. Eisenhower, commandant suprême des forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale et 34e président.

La promotion de 2002 pourrait encore défier celle de 1915. En tant que promotion du bicentenaire, elle a toujours été marquée par l'attention. Bien qu’ils soient entrés à West Point en 1998, 25 ans après la dernière grande guerre, leur dernière année a commencé avec le 11 septembre. En un instant, ils savaient qu’ils deviendraient les premiers cadets à obtenir leur diplôme en temps de guerre depuis le Vietnam.

Le lieutenant général Daniel Christman a été surintendant de 1996 à 2001. Voulant montrer West Point au monde, il a invité National Geographic à filmer une série de téléréalité, Surviving West Point, qui serait projetée en 2002. Il a également permis à deux auteurs d'observer de près les cadets. . Des années plus tard, lorsque je me suis mis au travail pour raconter l'histoire du rugby à West Point, j'ai lu les deux livres encore plus attentivement.

Ed Ruggero, diplômé de West Point, professeur et romancier, a écrit Duty First: A Year in the Life of West Point and the Making of American Leaders. Il a été publié avant le 11 septembre, lorsque la plupart des cadets pensaient qu'ils considéreraient le Kosovo comme un pays de maintien de la paix s'ils voyaient une zone de guerre. Le livre est un récit d’initié, en quelque sorte une description d’un monde perdu, aussi innocent que puisse l’être celui qui se concentre sur la formation des tueurs. Même la brève description du rugby que fait Ruggero tend vers l'archaïque, décrivant une scène que les pionniers du jeu à West Point auraient connue, en 1961 : « Sous les lumières de leur terrain d'entraînement, l'équipe de rugby de l'armée transforme le gazon en boue. Vêtus d’uniformes rétro composés de maillots rayés et de chaussettes épaisses jusqu’aux genoux, ils se rentrent dedans à toute vitesse. Quand ils s’arrêtent, ils respirent comme des chevaux après un galop.

Par une brûlante journée de septembre, j'ai rendu visite à Christman à la Chambre de Commerce des États-Unis à Washington, en face de Lafayette Square, par rapport à la Maison Blanche. Il m'a conduit jusqu'à un bureau décoré d'œuvres d'art sur la guerre civile – Grant at the Wilderness, fatigué mais résolu – et de photos de Reagan, Clinton et des deux présidents Bush. En 1998, a déclaré Christman, il est allé voir Jann Wenner, le rédacteur en chef de Rolling Stone. Le magazine avait publié un article sur la vie sur un porte-avions. Wenner était « très reconnaissant de ce que faisait la marine et de ce qu'étaient les jeunes officiers de la marine ». Pour un homme qui a saigné noir et or dans l’armée, c’était un défi à relever. « J'ai donc proposé un article de 10 000 mots : un accès complet pour l'écrivain. Il nous a présenté David Lipsky.

Lipsky a vécu avec les cadets pendant quatre ans. Il marchait avec eux, mangeait avec eux, célébrait leurs victoires et partageait leurs défaites. Il était là le 11 septembre et il a fini par écrire un livre, Absolutely American: Four Years at West Point, qui est devenu un best-seller, comme le dit le New York Times, « une superbe description de la culture militaire moderne et l'une des plus remarquables ». récits les plus captivants de la vie universitaire ».

J'ai commencé à écrire sur West Point et son équipe de rugby de 2002 en 2015, lorsque j'ai décidé de découvrir ce qui était arrivé à l'équipe contre laquelle j'avais joué à Londres des années auparavant. Dans le but de comprendre l’académie, sa culture et ses exigences, je n’ai pas tant lu Absolutely American que je l’ai ingéré. J'ai également lu d'autres livres, notamment Once an Eagle d'Anton Myrer, un énorme roman sur la guerre du XXe siècle utilisé pour enseigner le leadership à West Point, et l'autre classique non-fictionnel, The Long Gray Line: The American Journey of West Point's Class of 1966. , l'épopée de Rick Atkinson sur la tragédie du Vietnam. Mais quand j'ai commencé à écrire sur la façon dont les joueurs de rugby de 2002 sont arrivés à West Point, y ont vécu et grandi, puis ont trouvé leur jeu et leur fraternité, Lipsky a fourni une introduction parfaite.

Décrivant Jeremy Kasper, un lycéen nerveux et une recrue potentielle, Lipsky a écrit : « Il a rendu visite à son candidat en hiver. De la neige partout, sombre et grise. «J'ava...
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