Ian Graham n’est pas un révolutionnaire particulièrement probable. Il a un air nettement académique : génial, intelligent, juste un peu froissé. Ce n’est pas un vendeur né. Il n'aime pas particulièrement donner des interviews. Environ toutes les 10 minutes, il se laisse emporter par un sens de l'humour espiègle et outré. Il estime que cela rend le fait d'apparaître sur n'importe quel support de diffusion quelque chose de risqué.
Il est difficile de nier, cependant, qu’il est un insurgé au succès retentissant. Il y a vingt ans, il a été parmi les premiers à explorer l’idée selon laquelle le football pourrait mieux se comprendre en examinant les vastes quantités de données produites par chaque joueur lors de chaque match. Il n’a pas tant été pionnier dans le domaine de l’analyse du football qu’il a contribué à sa création.
Puis, au cours d’une décennie à Liverpool, il a servi de preuve de concept. À partir de rien, il a construit un département de données qui est devenu considéré comme l'un des plus sophistiqués du sport. Ses systèmes, ses méthodes et ses idées ont transformé un club qui avait longtemps été un géant à la dérive et en voie de disparition en un phare d'innovation.
Il existe deux manières de mesurer son influence. Le plus simple est le défaut du football : la pesée de l’argent et de l’or. Durant son séjour à Liverpool, le club a été sacré champion d'Angleterre – pour la première fois en 30 ans – d'Europe et du monde. Il a atteint la finale de la Ligue des Champions, le plus grand match du sport, trois fois en cinq saisons.
Mais une meilleure mesure, peut-être, est le sillage qu’il a laissé plutôt que le chemin qu’il a tracé. Lorsqu’il a rejoint Liverpool en 2012, le fait qu’une équipe d’élite puisse employer un véritable scientifique – il est titulaire d’un doctorat en physique des polymères, mais ne déploie son titre honorifique que pour plaisanter – était considéré comme étrange ou absurde.
Le football a longtemps résisté aux étrangers, à ceux qui n’avaient pas établi leur véritable réputation dans le sport en tant que joueurs ou entraîneurs. Les initiés considéraient les universitaires avec un mépris ...
[Courte citation de 8% de l'article original]