Vous connaissez l’odeur du pop-corn chaud et beurré. Une fraîche journée d'automne. Le parfum âcre et quelque peu sucré qui précède la pluie. Mais pourriez-vous commencer à décrire ces arômes en détail ? Ou les comparer ? Votre nez possède quelque 400 récepteurs olfactifs qui traduisent les 40 milliards de molécules odorantes que compte la planète en un nombre encore plus élevé d’odeurs distinctes que votre cerveau peut comprendre. Pourtant, bien qu’on enseigne aux enfants que l’herbe est verte et pigmentée de chlorophylle, ils apprennent rarement à décrire l’odeur d’une pelouse fraîchement tondue, sans parler de l’ozone avant une tempête. La capacité d’exprimer notre odorat, en partie parce que nous l’avons ignoré, échappe à la plupart d’entre nous.
Les humains ne sont pas seuls dans cette limitation. Nous avons inventé des machines capables de « voir » et « d'entendre » : l'audio a été enregistré et lu pour la première fois en 1877, et la première image animée a suivi un an plus tard. Une note de musique est définie par sa hauteur, un nombre unique, et les ordinateurs représentent une couleur avec trois nombres : les valeurs rouge, vert et bleu (RVB) qui correspondent aux types de cellules réceptrices de couleurs dans nos yeux. Une chanson est une séquence de sons, et une image, une carte de pixels. Mais il n’y a jamais eu de machine capable de détecter, stocker et reproduire parfaitement les odeurs.
Les scientifiques s’efforcent de changer cela. Fin août, des chercheurs ont publié un article présentant un modèle capable de décrire l’odeur d’une molécule aussi bien, voire mieux, qu’une personne (du moins dans des essais limités). Pour ce faire, le programme informatique place les molécules sur une sorte de carte des odeurs, où les odeurs fleuries sont plus rapprochées que celles, par exemple, pourries. En organisant quantitativement les odeurs, la recherche pourrait marque...
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