Environ 10 000 personnes sur Terre vivent encore en tant que membres de ce que certains anthropologues appellent des « tribus isolées » : des groupes de chasseurs-cueilleurs presque totalement isolés du monde extérieur, dont beaucoup se trouvent au plus profond du bassin amazonien. Mais aucune communauté humaine n’est plus isolée que les habitants de la petite île North Sentinel, dans l’archipel d’Andaman, au large des côtes indiennes, dans le golfe du Bengale. Les Sentinelles, comme les étrangers les appellent (personne ne s'est suffisamment approché pour apprendre comment ils s'appellent, ni même quelle langue ils parlent), chassent toujours avec des arcs, des flèches et des lances. Ils utilisent également ces armes pour tuer quiconque s’aventure sur leur rivage, y compris un missionnaire chrétien américain persistant de 26 ans, John Chau, en 2018.
La nouvelle de la disparition de Chau sur cette plage isolée a fait le tour de la presse internationale et des médias sociaux, surprenant les lecteurs par le fait qu’une telle terra incognita pourrait exister au 21e siècle. Depuis lors, les Sentinelles, qui sont probablement au nombre de 50 à 200, sont devenus des symboles de résistance aux forces apparemment inexorables de la modernisation et de la mondialisation. Un nouveau documentaire du National Geographic, The Mission, qui sort en salles aujourd'hui et sera diffusé en ligne plus tard cette année, promet d'attirer une nouvelle attention sur la vie obsessionnelle de Chau et sur la tribu qui a mortellement rejeté son évangélisation. (J'étais consultant auprès des cinéastes.) Pendant ce temps, le réalisateur hollywoodien Justin Lin, surtout connu pour la franchise Fast & Furious, s'apprête à commencer le tournage d'une dramatisation de l'histoire.
J'ai voyagé pour la première fois dans les îles Andaman en tant que jeune journaliste en 1998, attiré par les récits des tribus isolées. Comme Chau le ferait vingt ans plus tard, j’ai payé des pêcheurs non autochtones pour qu’ils m’emmènent illégalement, sous le couvert de l’obscurité, dans les eaux au large de North Sentinel. Contrairement à lui, je n'ai pas tenté d'atterrir. Pourtant, la vue de plusieurs insulaires descendant vers la plage était comme si l’on regardait vers un autre millénaire.
Mais ce n’est que plus récemment, lorsque j’ai commencé à rechercher un livre sur l’étrange histoire de North Sentinel, que j’ai vraiment commencé à comprendre comment et pourquoi ils s’étaient si complètement isolés. Une grande partie de la véritable histoire est restée enfouie dans les archives de l’empire britannique du XIXe siècle. Il révèle que les insulaires ne sont ni isolés ni découverts ; ils se cachent, ayant réussi à passer entre les ma...
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