La religion est très présente en Éthiopie. Elle est visible dans les églises et les mosquées, dans les vêtements et dans les rituels publics.
Les principales communautés religieuses du pays sont les chrétiens orthodoxes, les musulmans et les protestants. Elle abrite l’une des plus anciennes églises du monde et compte la troisième plus grande population musulmane d’Afrique subsaharienne. Les chrétiens orthodoxes représentent environ 43 % de la population, tandis qu'environ 33 % sont musulmans. Le christianisme protestant est arrivé à la fin du XIXe siècle et s'est développé rapidement au cours des dernières décennies pour représenter environ 20 % de la population.
L’Éthiopie est souvent présentée comme un cas unique de relations interreligieuses harmonieuses où chrétiens et musulmans vivent ensemble en paix depuis des siècles. Mais le pays a également connu des conflits religieux.
Au cours des trois dernières décennies, les tensions religieuses se sont aggravées. En 2022, par exemple, plus de 20 personnes ont été tuées à la suite d’attaques contre des musulmans dans la ville de Gondar, au nord-ouest du pays.
L'Éthiopie est constitutionnellement un État laïc. La religion n'a pas de place formelle en politique. Les espaces partagés et les bâtiments gouvernementaux doivent être exempts de toute expression religieuse. Cependant, cette pratique a été inégalement pratiquée. La religion est présente partout.
Je suis un spécialiste des religions, avec une vaste expérience de travail sur le terrain et de recherche sur la religion, l'ethnicité et la politique en Éthiopie. Dans un article récent, j’ai analysé les évolutions des dernières décennies qui ont affecté les relations interreligieuses, aggravé la polarisation et provoqué des conflits.
Selon moi, cinq facteurs ont contribué à la montée des tensions religieuses.
Premièrement, la transition politique de 1991, qui a permis une plus grande expression des activités religieuses et a modifié le paysage religieux. Deuxièmement, l’expansion du protestantisme chrétien à partir du début des années 1990. Troisièmement, la montée d’une population musulmane plus visible et plus affirmée. Quatrièmement, la réponse de l’Église orthodoxe éthiopienne à une perte d’influence. Enfin, le Premier ministre Abiy Ahmed a permis à la religion d'entrer dans le discours politique public.
La guerre civile et les conflits ethniques ont dominé l’actualité éthiopienne ces dernières années. Les identités religieuses et ethniques sont étroitement liées, mais la dimension ethnique des conflits a tendance à éclipser les tensions croissantes entre les communautés religieuses.
En 2018, de jeunes émeutiers ont incendié des églises et tué plusieurs prêtres à Jijiga, dans l’État de Somali, à l’est de l’Éthiopie. En 2020, des propriétés musulmanes ont été attaquées à Harar, dans l’est de l’Éthiopie, lors des célébrations d’une fête chrétienne orthodoxe. En 2022, les attaques contre les musulmans à Gondar sont devenues meurtrières. De tels incidents ont érodé la confiance entre les communautés religieuses éthiopiennes.
La violence interreligieuse est souvent imputée à des éléments dits extrémistes. Cependant, un examen plus attentif révèle une situation plus complexe.
La transition politique de 1991 et l’arrivée du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien ont entraîné d’importants changements dans le paysage politique, social et culturel. Cherchant à promouvoir l’égalité des droits pour les groupes ethniques et religieux du pays, le nouveau gouvernement a levé les restrictions formelles sur les activités religieuses.
Cela a affecté l’équilibre des pouvoirs entre les groupes religieux. Historiquement, la coexistence interreligieuse en Éthiopie a été rendue possible par la domination d’une communauté sur les autres.
Depuis sa création au IVe siècle, l’Église orthodoxe éthiopienne était intimement liée à l’État. La domination de l'Église a contribué à la marginalisation des autres communautés religieuses. La Révolution éthiopienne de 1974 a mis fin au mariage entre l’État et l’Église, et les changements intervenus après 1991 ont encore érodé la position de l’Église et fait sortir de l’ombre d’autres communautés religieuses.
Le deuxième moteur de tensions a été la montée du protestantisme. Initialement introduite par des missionnaires occidentaux à la fin du XIXe siècle, cette religion se trouvait principalement dans la région méridionale non orthodoxe de l’Éthiopie. Le protestantisme s'est développé rapidement après 1991, avec des églises et des ministères se développant dans les zones traditionnelles orthodoxes et musulmanes. Parfois, cela a conduit à de violents conflits. En 2006 et 2010, par exemple, des affrontements ont éclaté dans la zone sud-ouest de Jimma.
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Les changements de 1991 ont également conduit à une plus grande visibilité de l’Islam dans le pays. Divers mouvements de réforme islamique ont commencé à renforcer l’identité religieuse des musulmans et à lutter contre leur position historiquement marginalisée. Cela a produit une communauté plus affirmée. Les musulmans sont devenus plus actifs dans la vie sociale et politique éthiopienne. De nombreuses mosquées ont été construites à travers le pays. Et les musulmans sont devenus de plus en plus visibles grâce à un code vestimentaire changeant, en particulier le port du voile chez les femmes, et à travers les célébrations publiques des fêtes religieuses.
De nombreux chrétiens, orthodoxes et protestants, interprètent une communauté musulmane plus visible et plus affirmée comme une preuve de « l’extrémisme » islamique. On prétend communément que les mosquées et les écoles religieuses sont financées par l’Arabie saoudite. Et que le but ultime des musulmans éthiopiens est le pouvoir politique.
Des recherches ont montré que l’activisme religieux saoudien a en réalité diminué ces dernières années. Mais les récits sur de tels liens continuent d’alimenter les soupçons et d’affecter les relations entre chrétiens et musulmans.
Tous ces développements ont constitué un défi pour l’Église orthodoxe. Beaucoup de ses membres changent d'affiliation au protestantisme. L’Église orthodoxe a fait des efforts pour limiter cette situation. Il a par exemple interdit la construction d’églises et de mosquées protestantes à Lalibela et Axum, dans le nord de l’Éthiopie. L’Église a déclaré ces villes espaces sacrés orthodoxes.
L’Église orthodoxe a également cherché à reconquérir son espace perdu, par exemple en célébrant les fêtes religieuses au travers de cérémonies très visibles. Lors de la fête de Meskel en septembre de cette année, le gouvernement d'Addis-Abeba a imposé des restrictions à la célébration.
Les réponses de l’Église ont provoqué des réactions parmi d’autres communautés religieuses, en particulier parmi les musulmans qui considèrent ses actions comme une tentative de restreindre l’espace qu’elles se sont taillé.
Enfin, le langage politique d’Abiy est mêlé de références semi-religieuses. Le Premier ministre est un pentecôtiste pratiquant. Sa reconnaissance de la religion a permis à des acteurs d’élever la religion dans la sphère publique d’une manière qui a resserré les frontières et ajouté aux tensions.
Les identités religieuses et l’appartenance sont importantes dans l’Éthiopie d’aujourd’hui. Les changements survenus au cours des dernières décennies ont toutefois aggravé les tensions interreligieuses. Il existe un potentiel pour atténuer ces tensions. Pour ce faire, il faudra que les dirigeants politiques et religieux communiquent au-delà des frontières religieuses pour s’adapter à la pluralité éthiopienne.