Il y a cent ans commençait la plus grande grève de la faim de l’histoire irlandaise. Avec la guerre civile perdue, c'était la meilleure chance pour les Républicains de replonger le gouvernement de l'État libre dans la crise.
Il y a cent ans commençait la plus grande grève de la faim de l’histoire irlandaise. Avec la guerre civile perdue, c'était la meilleure chance pour les Républicains de replonger le gouvernement de l'État libre dans la crise.
Le bâton a touché Dan Breen juste en travers de la poitrine, directement au-dessus du cœur.
La force du coup le fit reculer, chancelant, et tombant violemment sur le sol dallé de pierre.
Il s'est évanoui.
Autour de lui, c'était le chaos.
Les détenus se sont battus avec les gardiens de prison, les officiers de l'armée et la police militaire.
Ils se sont battus dans les cellules, sur les paliers et dans les escaliers.
Dan Breen, officier de l'IRA, dans la prison de Limerick, photographié avec un appareil photo dissimulé (Crédit : Cork Public Museum)
Prison de Mountjoy, vendredi 14 septembre 1923. Matin.
Un mois avant le début de la plus grande grève de la faim jamais vue dans l'histoire de l'Irlande.
Ce serait la 30ème grève de la faim depuis 1918.
En septembre 1923, toutes les conditions qui ont engendré les grèves de la faim étaient réunies.
La guerre civile était terminée depuis le mois de mai précédent, mais près de 10 000 hommes et femmes restaient en détention, dans les prisons et les camps de détention à travers le pays.
Aucune date de libération n'a été fixée pour la majeure partie de la population carcérale, même pour ceux contre lesquels aucune procédure pénale n'était envisagée.
Le gouvernement pourrait invoquer un fait crucial pour défendre sa politique de détention sans procès.
La guerre civile était effectivement terminée, mais pas officiellement. Il n’y a eu aucune capitulation réelle, aucun accord formel que l’une ou l’autre des parties puisse invoquer comme preuve de la fin du conflit.
Le libellé des instructions données aux unités de l'IRA pour qu'elles cessent leurs opérations en mai indiquait clairement que les armes et les munitions devaient être cachées dans des dépôts d'armes secrets, jusqu'à ce que les dirigeants estiment que le moment était venu de reprendre les hostilités armées.
Le gouvernement a proposé la libération de tous les hommes de l'IRA qui signeraient un engagement à respecter la loi et à ne plus prendre les armes contre l'État.
Beaucoup ont refusé de signer. La position du gouvernement était que cela ne laissait aux autorités d'autre choix que d'insister pour que les anciens combattants soient maintenus en détention indéfiniment.
Les armes, munitions et explosifs étaient toujours là, cachés dans des centaines de lieux secrets.
Qu’est-ce qui empêcherait une libération massive et inconditionnelle de prisonniers de relancer tout le conflit s’ils retournaient en masse dans ces lieux secrets pour reprendre ces armes ?
Pourquoi un gouvernement victorieux à grands frais contre ses ennemis internes perdrait-il son avantage en libérant de tels hommes ?
Contre cette éventualité, les Républicains ont souligné les paroles prononcées par leur président Éamon de Valera en mai dernier comme étant une garantie efficace de la fin du conflit armé. Le gouvernement a estimé que ses propos étaient suffisamment vagues pour rendre la soi-disant garantie sans valeur.
Le ministre de la Défense et commandant en chef de l'armée, Richard Mulcahy, a affirmé que la correspondance capturée prouvait que certains éléments au moins de l'IRA attendaient seulement leur heure et attendaient le bon moment pour reprendre la guerre.
Si le maintien en détention des prisonniers a été le principal facteur déclenchant ce qui allait se produire, un autre facteur était la manière dont les grèves de la faim avaient réussi à forcer la libération des prisonniers, quelques mois plus tôt seulement.
Au printemps 1923, bien avant l'ordre de l'IRA de cesser ses opérations pendant la guerre civile, les prisonnières organisaient des grèves de la faim pour protester contre les conditions de détention dans les prisons et contre l'emprisonnement des républicains sans procès.
En février, 23 membres de Cumann na mBan se sont mis en grève. Les grévistes comprenaient Sheila (Sighle) Humphreys, Mary MacSwiney et Lily O'Brennan. Après 34 jours, les grévistes ont été libérés.
La gréviste de la faim Sighle (Sheila) Humphreys (Crédit : reproduit avec l'aimable autorisation des archives de l'UCD)
Mary MacSwiney, gréviste de la faim (Getty Images)
Un mois plus tard, près de 100 détenues de la prison de Kilmainham ont entamé une grève de la faim pour protester contre la perte des privilèges des détenues. En un mois, les privilèges avaient été rétablis.
Le résultat des grèves de la faim des femmes a placé le gouvernement face à un nouveau dilemme ; Cela a-t-il créé un précédent selon lequel un prisonnier pourrait obtenir une libération anticipée en entamant une grève de la faim ?
Un événement rendrait-il l’autre inévitable ?
Les implications sur le sort des milliers de prisonniers de l’IRA éta...
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