Après que sa photo ait été prise alors qu'il était un jeune homme, Seamus Heaney s'est inquiété du fait que « mon expression passe du dédain à l'insensé avec peu d'intervalle ». Heaney est devenu très tôt un poète public et était conscient de l'image qu'il créait et qui était projetée sur lui. Il s'inquiétait de son apparence et se plaignait de son rôle de mascotte de la littérature irlandaise, « l'indigène enraciné dans ses clairières vertes », un Ted Hughes des colonies.
Heaney avait raison d’être inquiet. Les circuits métropolitains de Londres, Oxford et Harvard sont profondément gravés dans cette édition de ses lettres et, dans la sélection rassemblée par Christopher Reid, donnent l'impression que Heaney s'est égaré des complexités de son art suggestif.
Une note curieuse suggère que Heaney réfléchissait rarement à l'impact personnel des Troubles sur lui dans ses lettres, ce qui me rappelait l'épigraphe de Medbh McGuckian au capitaine Lavender, une citation de Pablo Picasso : « Je n'ai pas peint la guerre... mais j'ai il ne fait aucun doute que la guerre est dans... ces tableaux que j'ai peints. Il en va de même pour une grande partie de cette correspondance, qui est marquée par une expérience et une idée du Nord qui plongent profondément dans la violence du langage, de l’histoire et du lieu, dans Sweeney, Beowulf et les marges sombres qui courent d’Aarhus à Lough Beg.
Le grand don social de Heaney était la familiarité, comme lorsque les Chieftains se déshabillaient jusqu'au ventre pâle pour bronzer et boire du whisky dans l'arrière-cour de sa location à Berkeley. Au fil du temps, cela a entraîné son propre fardeau d'obligations, voire d'intimité. Il était un correspondant fréquent, déplorant tout le temps d'être devenu littéralement un homme de lettres. Il y a une réelle ouverture et chaleur avec des artistes, des poètes et des universitaires tels que Barrie Cooke, Dennis O'Driscoll et Bernard O'Donoghue, et une bonhomie mesurée avec d'autres, en particulier avec le cercle littéraire qui est resté à Belfast longtemps après son départ.
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