On l'a même vu fêter un grattage à quelques mètres de la ligne tricolore après une intense séquence défensive. Signe d'une prestation aboutie et d'une quasi-imperméabilité retrouvée côté tricolore, Shaun Edwards, lui qui extériorise d'habitude si peu, n'a pas caché sa satisfaction en tribunes devant la performance du XV de France face à l'Italie (60-7) ce vendredi à Lyon.
Au-delà de l'impression de facilité ballon en main, les Bleus ont surtout rassuré leurs supporters (et leur staff) par leur capacité à briser les velléités offensives adverses.
Après un début de compétition cahin-caha (quatre essais encaissés, dont deux contre l'Uruguay), ils ont confirmé leur montée en puissance entamée contre la Namibie (96-0). Et même si les tricolores, privés d'Antoine Dupont, ont fini par craquer en toute fin de rencontre (essai de Manuel Zuliani à la 72e minute), ils ont semblé retrouver l'impact physique et la cohérence tactique qui leur a parfois fait défaut. On se rappelle par exemple de la mauvaise lecture sur les extérieurs contre les All Blacks et des petits oublis coupables contre Los Teros, qui avaient chaque fois coûté deux essais.
Les chiffres sont édifiants : en 80 minutes, et avec uniquement 44% de possession de balle pour l'Italie, les Bleus ont plaqué à 137 reprises, ce qui dénote d'une énorme activité. Mieux, ils n'ont manqué que neuf de leurs tentatives, soit un taux réussite de 93%. À titre de comparaison, les hommes de Fabien Galthié avaient fini à 77% contre la Nouvelle-Zélande (32 sur 135), à 80% face à l'Uruguay (18 sur 93) puis à 90% (12 sur 124) contre la Namibie (90%).
Dans ce secteur, la troisième ligne a été monstrueuse. Grégory Alldritt (15 réussis, 0 manqué), Charles Ollivon (12 réussis, 0 manqué) et Anthony Jelonch (10 réussis, 1 manqué) ont brillé dans ce travail de l'ombre. Les sécateurs français ont dominé les collisions, faisant inlassablement reculer les attaquants azzurri. Leur activité au sol, dans chaque ruck, a également fait beaucoup de mal aux Transalpins.
Autre signal encourageant, les coéquipiers d'un Damian Penaud étincelant ont réalisé sept "turnovers", des récupérations du ballon, tout en ne concédant que six pénalités. Un excellent ratio au niveau international. Ajoutez à cela une conquête toujours aussi solide, qui a sapé les lancements de jeu adverses (l'Italie a égaré deux lancers en touche et surtout perdu deux mêlées dont elle avait l'introduction), et vous obtenez une copie presque parfaite en défense.
"Sur ce match, nous avons su exercer une pression permanente sur l'Italie. C'est vrai que notre défense progresse", a salué Fabien Galthié après le coup de sifflet final. Il s'agit d'une excellente nouvelle avant d'aborder des matchs couperets qui se jouent sur une poignée de détails.
"On a encaissé sept points, c'est cohérent pour maintenir notre ambition dans cette compétition. Si vous regardez les équipes qui postulent, qui veulent gagner la Coupe du monde, elles ont toutes une défense hermétique", confirme le sélectionneur. "Il est clair qu'on cherche à encaisser le moins de points possible et à subir le moins possible sans ballon." Et tout tend à penser que cela fonctionne de mieux en mieux.
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