Haletant après avoir chassé l'impala maintenant dans ses mâchoires, un léopard traîne sa proie vers un endroit ombragé à côté d'un point d'eau. Avant qu’il puisse s’asseoir pour se régaler, une voix, apparemment sortie de nulle part, commence à parler calmement. « Il est très difficile de parler en afrikaans… », commence la voix sans corps. Le léopard fait une pause, regarde vers la source du son, puis lâche sa proie durement gagnée et s'enfuit.
Ce léopard a involontairement abandonné son déjeuner au service de la science. Les chercheurs ont analysé des milliers d'enregistrements vidéo pour révéler une hiérarchie de peur chez une suite de mammifères vivant dans et autour du parc national Kruger en Afrique du Sud. Alors que les lions ont été surnommés le roi des bêtes, les vidéos montrent que pour les mammifères sauvages de la savane – des minuscules antilopes aux énormes éléphants – le prédateur le plus effrayant et le plus mortel de tous, c'est nous.
Les chercheurs ont découvert que le son des voix humaines évoque plus de peur que les sons des lions qui grognent et grognent. Cela souligne que notre espèce est reconnue comme particulièrement dangereuse, « parce que nous sommes extrêmement mortels », a déclaré Michael Clinchy, biologiste de la conservation à l'Université Western de London, en Ontario.
Les chercheurs espèrent que comprendre cette peur universelle des humains pourrait contribuer à prévenir le braconnage de la faune.
L'étude dont sont tirées les vidéos...
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