Il y a plusieurs mois, alors qu'un juge fédéral examinait un dossier de contrebande dans la ville frontalière animée de Laredo, au Texas, trois personnes ont été escortées dans la salle d'audience.
Parce qu’ils étaient des immigrants sans papiers, a expliqué le juge, ils seraient envoyés en prison. Mais ils n’étaient pas accusés d’un crime. Au lieu de cela, ils seraient obligés de témoigner contre les personnes accusées de les avoir aidés à entrer aux États-Unis.
L'audience a duré moins de cinq minutes. Les immigrants ne parlaient jamais, ni pour poser des questions ni pour expliquer pourquoi ils avaient entrepris la traversée illégale du Rio Grande. Ils ont ensuite été emmenés en prison, où ils ont rejoint une longue liste de personnes – près de 104 000 depuis 2003 – détenues comme soi-disant témoins importants dans des procédures pénales fédérales.
Si la loi autorisant la détention de témoins dans des affaires pénales remonte à la présidence de George Washington, son utilisation moderne est plus répandue le long de la frontière mexicaine, les administrations successives ayant donné la priorité aux poursuites dans les affaires de trafic d'êtres humains, selon une analyse du New York. Données du Times of U.S. Marshals Service obtenues grâce à une demande de documents publics.
Le nombre annuel de détenus a d'abord augmenté sous l'administration de George W. Bush, a culminé à plus de 8 500 sous la présidence de Donald J. Trump, a chuté avec le début de la pandémie, puis a rebondi l'année dernière sous le président Biden, avec près de 5 000 personnes emprisonnées, selon le rapport. exposition des données. Les détentions au cours des quatre premiers mois de 2023 ont augmenté de 30 % par rapport à l’année dernière.
Malgré leur nombre important et leurs détentions parfois longues – près de 850 personnes arrêtées le long de la frontière au cours de la dernière décennie ont été confinées pendant 180 jours ou plus – les témoins ne sont qu'une note de bas de page dans le débat rancunier sur les immigrants illégaux et jouent un rôle essentiel mais invisible. acteurs dans les poursuites pour contrebande.
Même si la détention prolongée de témoins importants « les prive d’une procédure régulière », a déclaré Kenneth Magidson, procureur américain pour le district sud du Texas sous l’administration Obama, les personnes « qui entrent illégalement dans le pays doivent faire face à certaines conséquences – et celle-ci en fait partie. »
« Vous pourriez être un témoin important et vous pourriez être expulsé ou aller en prison », a-t-il déclaré.
Le ministère de la Justice, dans un communiqué, a déclaré que les détenus « fournissent des témoignages indispensables » et ne sont « détenus que le temps nécessaire pour garantir une résolution juste de ces affaires ».
Mais alors que les crimes liés à l'immigration dominent désormais les dossiers des tribunaux fédéraux (56 % des condamnations fédérales au cours des cinq dernières années concernaient des infractions en matière d'immigration), le ministère de la Justice et les tribunaux fédéraux n'ont pas développé d'approche uniforme pour traiter les t...
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