La marchande d'art de New York Pat Hearn était sur le point de signer un nouveau bail pour sa galerie à SoHo lorsque le téléphone a sonné un dimanche soir enneigé du printemps 1994. Paul Morris, un autre marchand qui savait qu'elle était agitée, a suggéré qu'ils ouvrent des galeries à Chelsea. « Pourquoi devrais-je déménager à Chelsea ? » Hearn se souvient avoir réfléchi. L'ancien quartier industriel était un meilleur endroit pour faire une vidange d'huile que pour voir une exposition. SoHo était le cœur incontesté du monde de l’art du centre-ville. Mais Hearn était intriguée et elle passa la journée suivante avec Morris à visiter des entrepôts près de la rivière Hudson. L’artiste d’installation Tom Burr, qui a exposé avec le partenaire de Hearn, Colin de Land, l’a rappelée faisant irruption dans un restaurant quelque temps plus tard et décrivant le nouvel espace qu’elle avait trouvé : un ancien garage sur West 22nd Street. Burr pensait qu'Hearn était fou. "Cela semblait tellement lointain et inconcevable", a-t-il déclaré. "En allant dans le Far West Side, on avait vraiment l'impression de voyager au bout du monde."
Au sud se trouvait le district de conditionnement de viande, où les carcasses étaient encore suspendues à des crochets à l’extérieur des usines de conditionnement du même nom du quartier. Au nord, 26 acres de gare de triage. West Chelsea abritait des ateliers de carrosserie, des casses, des travailleuses du sexe et des bars en cuir. « En plein jour, Chelsea est désolé ; la nuit tombée, c’est carrément rébarbatif », déclarait le magazine New York en 1996 encore. Sur les voies de marchandises décrépites qui se dressent au-dessus des immeubles près de la 10e Avenue, peu de choses bougeaient, à l’exception des grincements de chauves-souris. Des réservoirs d'essence qui fuyaient jonchaient les rues. "C'était vraiment effrayant", a déclaré le sculpteur Joel Shapiro.
Dix ans après l’arrivée de Hearn, la zone autrefois appelée Gasoline Alley développerait la concentration de galeries d’art la plus dense qui ait jamais existé. En 2007, il y avait environ 350 galeries bondées sur un tronçon d'environ 800 mètres entre la 10e Avenue et le fleuve Hudson. Et puis, tout aussi rapidement, elle est devenue l’une des zones résidentielles les plus chères de la ville. Une commerçante m'a dit qu'elle considérait le quartier comme un « monument pour les promoteurs immobiliers ». Ces dernières années, les prix des petites et moyennes galeries ont été réduits. Beaucoup partent ou sont déjà partis. Et les marchands qui ont passé des décennies à Chelsea ressentent une profonde ambivalence à l’égard du quartier – une ambivalence qui peut refléter un malaise plus profond face à la manière dont la valeur perçue de l’art et le commerce de sa vente se sont transformés ces dernières années.
Pourtant, Chelsea offre quelque chose de rare dans une ville où l'entrée au musée peut coûter 30 $. Les expositions sont toujours gratuites et, comme le notent certains marchands, les spectateurs peuvent décider eux-mêmes si ce qu’ils ont vu est bon. "Contrairement aux institutions, où vous entrez et où il y a des étiquettes et des explications murales et où vous pensez : 'C'est ce que je suis censé croire', vous pouvez entrer [dans une galerie] sans même regarder si vous le souhaitez", a déclaré le galeriste. Andrea Rosen. Néanmoins, elle a fermé son principal espace d’exposition à Chelsea en 2017, en partie parce que l’industrie avait fini par se sentir plus corporative que le monde de l’art dont elle se souvenait.
Certains des contrastes les plus dramatiques entre le passé de Chelsea et son avenir incertain existent sur West 21st Street, entre la 10e et la 11e Avenue. Une histoire succincte du quartier est écrite dans les bâtiments et les vides du quartier : de petits chariots élévateurs entrent et sortent de l'un des derniers entrepôts actifs du quartier, Kamco Supply Corp., un dépôt de briques trapu coincé sous les poutres en acier de la High Line. , un parc surélevé situé sur les voies de fret autrefois abandonnées, qui compte parmi les attractions touristiques les plus populaires de la ville. Le vaste bâtiment d'un étage situé au bout du pâté de maisons appartient à Larry Gagosian et est l'une des 19 galeries réparties dans sept pays, dont trois à Chelsea, qui portent son nom. Comme tout autre marchand, Gagosian a conçu le modèle multinational de vente d’art. Au milieu du pâté de maisons se trouve la marchande chevronnée Paula Cooper, qui a fondé l'une des premières galeries à SoHo en 1968, où des artistes comme Donald Judd et Sol LeWitt ont exposé leurs premiers travaux. Elle a déménagé à Chelsea, transformant une usine défunte avec des sols en terre battue et un plafond suspendu en un espace aéré avec de grandes lucarnes et de hauts chevrons, en 1996. Juste à côté et s'étendant jusqu'au coin, là où le trottoir se termine dans la ruée du West Side. Highway est un vaste terrain vague, où plusieurs propriétés ont été rasées pour faire place à un complexe de luxe conçu par l'architecte Renzo Piano, doté de condos, de plusieurs piscines et du nouveau siège social de David Zwirner, le principal rival de Gagosian dans le domaine des méga-galeries. La construction a stagné en 2020 lorsque le marché des copropriétés s’est effondré pendant la pandémie et n’a pas encore repris.
Cooper est, à bien des égards, l’une des dernières icônes d’un monde de l’art mythifié comme étant plus petit, plus intelligent, plus authentique et moins préoccupé par le profit. Aujourd’hui, elle a déclaré : « C’est juste chacun pour soi et c’est très compétitif. » Elle était assise dans son bureau, dans ce qui est...
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