VIDÉO - Le robot Perseverance filme le passage d'une tornade sur la planète Mars

Le 30 août dernier, alors qu’il arpentait le cratère Jezero, le robot martien a filmé le passage d'une tornade à l'horizon. Les images montrant le tourbillon de poussières qui se déplace à la surface de la planète rouge viennent d'être partagées par la Nasa. Les membres de l'équipe de la mission ont calculé que la tornade se trouvait à une distance d'environ 4 kilomètres de Perseverance et qu'elle se déplaçait d'est en ouest à une vitesse d'environ 19 kilomètres par heure. La masse blanche qui apparaît sur l'image fait environ deux kilomètres de haut pour 60 mètres de large, indique la Nasa. 

Le robot a capturé 21 images à l'aide de l'une de ses caméras de navigation. À partir de ces clichés, l'équipe de la mission a réalisé une vidéo dont la vitesse a été accélérée, précise la Nasa. En étudiant les images, elle a également pu déterminer la taille exacte de la tornade. "Nous ne voyons pas le sommet du tourbillon de poussière, mais l'ombre qu'il projette nous donne une bonne indication de sa hauteur. Si ce tourbillon de poussière était configuré de cette façon, son ombre indiquerait qu'il mesure environ deux kilomètres de haut", explique Mark Lemmon, membre de l'équipe scientifique de Perseverance, cité dans le communiqué de la Nasa. 

Débarqué en février 2021 sur le sol martien, le petit robot Perseverance a pour mission principale de rechercher des signes d'une vie martienne passée et de collecter des échantillons de roches en vue de les ramener sur Terre. Selon les membres de l'équipe de la mission, Jezero est un endroit idéal pour effectuer ce travail, car le cratère abritait un grand lac et un delta de rivière il y a des milliards d'années. D'ailleurs, il y a récemment trouvé des traces de vagues sur des rochers. Ce n'est pas la première fois que le robot de la Nasa observe un tourbillon de poussière. En 2021, il avait enregistré le son d'un de ces tourbillons, une première dans l'histoire de l'exploration de Mars.