Une lumière jaunâtre s'élève sur le territoire à l'ouverture de 2001 : L'Odyssée de l'espace, l'un des films les plus célèbres du XXe siècle. Le plan de Stanley Kubrick montre une bande d’hommes-singes à fourrure rassemblés autour d’un point d’eau ; pas de femmes, pas d'enfants – ou du moins aucun facile à discerner. La scène passe à un jeune homme qui retire un gros os d’un squelette. Il le fixe un instant avant de frapper le sol, lentement d'abord, puis furieusement. Il s'enfuit bientôt et l'utilise pour matraquer à mort un autre hominin. L'homme préhistorique a inventé la première arme.
C’est l’histoire de ce que j’appelle le « triomphalisme des outils » : l’homme a inventé des armes, a revendiqué la domination sur ses pairs et sur le reste du règne animal, et toutes nos réalisations découlent de là. En tant que culture, nous nous disons toujours que cette intelligence particulière est la raison pour laquelle nous avons réussi en tant qu’espèce. Et c’est peut-être vrai, mais pas comme on pourrait le penser. Parmi nos anciens ancêtres, les créateurs d’outils les plus prolifiques n’étaient probablement pas des hommes. Et je propose que la première invention la plus importante que les gens aient inventée n’était probablement pas une arme, le feu, l’agriculture, la roue ou même la pénicilline. La plus grande innovation de l’humanité a été la gynécologie.
Parmi les paléoanthropologues, les primatologues, les éthologues comparés, les spécialistes des sciences cognitives et même les historiens les plus intéressés par les singes, tous s’accordent sur le fait que les prédécesseurs de l’humanité étaient de fervents utilisateurs d’outils et d’habiles résolveurs de problèmes. Ce n’est pas rare : une variété d’animaux manient des outils, aussi bien des poulpes que des corbeaux. Et les primates utilisent fréquemment des outils en laboratoire, même s’il est vrai que les primatologues ne savent pas vraiment combien d’entre eux le feraient dans la nature : les laboratoires sont des endroits étranges et les scientifiques humains ne sont pas des compagnons de compagnie normaux. Mais les archives archéologiques montrent que, par exemple, les singes capucins modifient les outils en pierre depuis 3 000 ans. Ainsi, au sens large, l’utilisation d’outils est associée à de nombreuses bêtes intelligentes différentes. C’était certainement vrai pour le précurseur humain que recherchait Kubrick : en tant que chercheur ayant...
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