Il y a une scène mémorable dans « Oppenheimer », le film à succès sur la construction de la bombe atomique, dans laquelle Luis Alvarez, physicien à l’Université de Californie à Berkeley, lit un journal tout en se faisant couper les cheveux. Soudain, Alvarez saute de son siège et court sur la route pour retrouver son collègue, le physicien théoricien J. Robert Oppenheimer.
« Oppi ! Oppi ! crie-t-il. « Ils l’ont fait. Hahn et Strassmann en Allemagne. Ils ont divisé le noyau d'uranium. Ils divisent l’atome.
La référence est à deux chimistes allemands, Otto Hahn et Fritz Strassmann, qui, en 1939, rapportèrent sans le savoir une démonstration de fission nucléaire, la fragmentation d'un atome en éléments plus légers. Cette découverte a été la clé du projet Manhattan, l'effort américain top-secret dirigé par Oppenheimer pour développer les premières armes nucléaires.
Sauf que la scène n’est pas tout à fait exacte, au grand dam de certains scientifiques. Il manque un acteur majeur dans le portrait : Lise Meitner, une physicienne qui a travaillé en étroite collaboration avec Hahn et a développé la théorie de la fission nucléaire.
Meitner était une géante à part entière, une contemporaine de lauréats du prix Nobel comme Albert Einstein, Niels Bohr et Max Planck. Après le largage du deuxième engin atomique sur Nagasaki, la presse américaine l’a surnommée la « mère de la bombe atomique », une association qu’elle a rejetée avec véhémence.
Seul Hahn a remporté le prix Nobel de fission nucléaire. Dans son discours de remerciement, il a fait référence à Meitner avec un terme allemand qui signifie assistant ou employé, selon Marissa Moss, auteur d'un livre récent sur Meitner. "Ou au mieux, un collègue", a-t-elle déclaré.
En 2022, Mme Moss a passé au crible les archives de Meitner à l’Université de Cambridge. Depuis, elle a traduit des centaines de lettres entre Meitner et Hahn, écrites en allemand, qui, selon elle, offrent une perspective plus nuancée sur la fin de leur relation. Cette idée remet également en question l’idée répandue selon laquelle Meitner aurait accepté l’attribution du prix Nobel sans ressentiment.
Le camouflet ne concernait pas seulement le sexe, selon Mme Moss. "Il est facile de dire qu'elle n'a pas compris parce qu'elle était une femme", a déclaré Mme Moss. "On ne pense pas qu'une femme va faire du bruit à ce sujet." Mme Moss pense également que l’héritage de Meitner était en jeu : « Dans cette affaire, c’était parce qu’elle était juive. »
En 1947, Meitner écrivit à son neveu Otto Robert Frisch, un physicien juif qui a également contribué à la découverte de la fission nucléaire : « Je sais que son attitude a contribué à ce que le comité Nobel se prononce contre nous », dit-elle à propos de Hahn, dans une lettre traduite en 1947. par Mme Moss. "Mais ce sont des informations purement privées que nous ne voulons pas rendre publiques."
La Semaine Nobel est un moment où la communauté scientifique célèbre ses plus grandes réalisations mais aussi, de plus en plus, examine les oublis et les injustices. Lise Meitner est l’une des nombreuses femmes scientifiques dont les travaux n’ont pas été reconnus comme il se doit, notamment, peut-être plus particulièrement, Rosalind Franklin, la chimiste qui a contribué à la découverte de la struct...
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