Patsy Cameron se tient dans sa salle à manger à Tomahawk, un petit village de pêcheurs sur la côte nord-est de la Tasmanie, en Australie. Elle raconte une histoire – vieille de quelques décennies – de la façon dont elle est montée à bord d'un avion de Darwin, les mains pleines d'objets culturels qu'elle avait achetés. L’homme à côté d’elle s’est retourné et a déclaré : « Ils auraient dû tous les tuer comme ils l’ont fait avec les Tasmaniens. » Elle a commencé à pleurer. Il a répondu en lui offrant un morceau de gâteau et des excuses.
Derrière elle se trouve une armoire remplie de colliers de coquillages et de dessins de ses ancêtres. La maison qu'elle partage avec son mari, Graham, regorge d'objets culturels que l'historien a appris à fabriquer en lisant des journaux intimes et des anthologies de colonisateurs. Pièce par pièce, elle a reconstitué l’histoire. Pièce par pièce, elle fait revivre sa culture.
La raison pour laquelle elle doit faire cela est à cause du mythe persistant qui hante les aborigènes de Tasmanie : ils n’existent plus.
Il trouve ses racines dans le projet colonial meurtrier qui a tenté d’anéantir les premiers habitants de l’île au XIXe siècle et dans la présentation de la femme Nuenonne Truganini comme « la dernière de la race aborigène de Tasmanie » avant sa mort en 1876. Le mythe s'est répandu dans les livres d'histoire et dans les salles de classe, se taillant une place...
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