Fin août, quelques jours après que les restes de l'ouragan Hilary ont frappé la côte sud de la Californie, deuxième tempête tropicale de l'histoire, les Angels de Los Angeles ont joué un double match à domicile contre les Reds de Cincinnati - un match régulier et un match qui avait été reportée auparavant. Lors de la première manche du premier but, Shohei Ohtani est venu au marbre avec un coureur au premier but. Lors de son premier swing, il a fracassé une balle rapide à 116 milles à l'heure sur les panneaux d'affichage avec les publicités japonaises dans le champ droit et dans les tribunes, à une distance estimée par ordinateur de 442 pieds. Ce n’était pas seulement le 44e home run d’Ohtani, le plus grand nombre dans la Ligue américaine à l’époque ; c'était un cas particulièrement prodigieux.
Ce jour-là déjà, Ohtani avait réalisé une parfaite première moitié de la première manche en tant que lanceur, retirant les trois Reds dans l'ordre. Après son coup de circuit, il est revenu au monticule en tant que leader de la Ligue américaine dans diverses catégories statistiques. Il était à la fois le leader des circuits et le lanceur partant qui avait maintenu ses adversaires à la moyenne au bâton la plus basse, une combinaison que personne n'avait réalisée auparavant. À la fin de la journée, il serait en tête du pourcentage de frappes et de l'O.P.S. (sur base plus slugging). Il était également au sommet ou près du sommet dans toutes sortes de mesures de lancer, à la fois traditionnelles et plus récemment adoptées : sixième pour la moyenne des points mérités, cinquième pour les retraits au bâton, troisième pour la génération de contacts faibles. Il avait également accordé le moins de coups sûrs en neuf manches.
L’émergence d’Ohtani en tant que lanceur et frappeur d’élite est un phénomène aussi rare qu’un ouragan en Californie – il n’y a jamais eu quelque chose de semblable. Depuis la saison 2018, sa première dans les majors, Ohtani maîtrise les deux disciplines, quand son corps le lui permet. Pendant trois saisons, de 2018 à 2020, il n’a lancé qu’un total de 12 matchs en raison d’une déchirure du ligament collatéral ulnaire au coude qui a nécessité une intervention chirurgicale mais ne l’a pas empêché de frapper. En 2021, il était le joueur le plus précieux de la Ligue américaine. Selon la plupart des mesures analytiques, il a tout aussi bien performé la saison dernière. Pour certains, il était encore meilleur.
Cette année a été sa meilleure saison, peut-être la saison la plus remarquable d'un individu dans l'histoire du baseball. Tout a commencé lorsqu'il a joué pour le Japon lors de la Classique mondiale de baseball en mars, où il a enregistré la balle la plus durement touchée du tournoi et a égalisé pour le lancer le plus rapide. Les cinq premières fois où il a lancé pour les Angels, il a accordé un total de huit coups sûrs, le moins par un partant pour ouvrir une saison dans l'histoire moderne. Après cela, il semblait faire chaque semaine quelque chose qui n’avait pas été vu depuis des années, voire jamais. Certains exploits étaient du genre obscur que le baseball aime garder en mémoire, comme devenir le premier joueur depuis 1964 à voler un but et un circuit dans un match qu'il a commencé sur le monticule ; ou son accumulation de circuits particulièrement longs. D'autres étaient plus historiques. Il n'était que le deuxième joueur à mener sa ligue dans les circuits et les triples lors du All-Star Break, par exemple. Le 27 juillet, il atteint une sorte d'apothéose en lançant un blanchissage d'un coup sûr contre les Tigers de Détroit lors du premier match d'un programme double, puis en réussissant deux circuits lors du deuxième match, une autre combinaison sans précédent. « De notre vie, nous n’avons jamais rien vu de tel », déclare Manny Machado, joueur de troisième but All-Star des Padres de San Diego. « Je n’y croyais pas qua...
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