Les anneaux de Saturne sont composés en majeure partie de particules de glace d’eau. Si on sait qu’ils sont relativement jeunes par rapport à l’âge de notre Système solaire, son scénario de formation est encore méconnu. Des scientifiques proposent grâce à des simulations numériques que ces anneaux ont pu se former à partir des débris de deux lunes glacées qui seraient entrées en collision il y a quelques centaines de millions d’années. 

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    Lancée en 1997, la sonde Cassini a exploré le système saturnien pendant près de 13 ans, observant et analysant la planète gazeuseplanète gazeuse, ses luneslunes et ses mystérieux anneaux. La mission a été une véritable réussite et une mine de précieuses informations, notamment à propos des anneaux qui entourent Saturne. S'ils semblent continus vus depuis la Terre, ils sont en fait composés d'une multitude de petits morceaux de glace (environ 95 % de glace d'eau pure) et de grains de poussière, dont les tailles varient de quelques micromètresmicromètres à plusieurs centaines de mètres. De plus, grâce à de récentes analyses des données récoltées par la sonde Cassini, on sait désormais que les anneaux sont relativement jeunes, et qu'ils se sont formés il y a quelques centaines d'années seulement (sachant que Saturne s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années !). Mais leur origine demeure un mystère et à l'époque, seuls les dinosauresdinosaures auraient pu assister à leur formation. Comment ces anneaux sont-ils apparus ?

    Saturne et ses anneaux, vus par la sonde Cassini. © Nasa, JPL-Caltech, SSI

    Des simulations numériques pour remonter l’histoire

    Pour retracer les événements passés ayant mené à une formation observable de nos jours, les scientifiques disposent aujourd'hui de puissants outils numériques. Ces derniers leur permettent de simuler de nombreuses éventualités afin de voir lesquelles peuvent conduire aux structures observées. C'est ce qu'a proposé une équipe de scientifiques dans une étude parue le 27 septembre dans la revue The Astrophysical Journal, menée conjointement par des chercheurs de la NasaNasa et des universités de Durham et de Glasgow.

    En partant de l'hypothèse que les anneaux de Saturne pourraient être le résultat de la collision entre deux lunes glacées, ils ont réalis...
    [Courte citation de 8% de l'article original]