La science de la conscience est en plein essor

Depuis des années, Hakwan Lau souffre d'un tourment intérieur. Lau est un neuroscientifique qui étudie le sentiment de conscience que nous ressentons tous à chaque instant d'éveil. La manière dont cette conscience naît de la matière ordinaire est un mystère ancien. Plusieurs théories scientifiques prétendent l'expliquer, et Lau estime que l'une d'entre elles, appelée théorie de l'information intégrée (IIT), a reçu une attention médiatique disproportionnée. Il est contrarié que ses partisans la présentent comme la théorie dominante dans la presse. Il est troublé par leur apparente affinité avec des personnalités du New Age, telles que Deepak Chopra. Pire encore, se plaint-il, la théorie n’atteint même pas le niveau de « science ».

L’IIT a été formulé pour la première fois par Giulio Tononi en 2004. Il vise à quantifier la conscience qui existe dans tout système, sur la base de l’ensemble des informations rassemblées par ses éléments constitutifs. D'autres théories de la conscience racontent une histoire plus générale sur la façon dont le cerveau génère la conscience ; IIT lui donne une expression mathématique. De manière controversée, l’IIT suggère également qu’il existe une conscience dans des systèmes que nous ne pensons généralement pas comme étant conscients, notamment les photodiodes et les thermostats. Anil Seth, un neuroscientifique qui n'est pas lui-même opposé à l'IIT, me l'a néanmoins décrit comme « une sorte de théorie dingue ».

Lau a exprimé ses nombreuses inquiétudes à ses collègues lors de conférences, dans les couloirs entre les séances et ensuite autour d'un verre au bar. Beaucoup d’entre eux ont été sympathiques, m’a-t-il dit, et partagent sa crainte que l’ensemble de leur domaine ne devienne la risée si une théorie selon laquelle les détecteurs de fumée sont conscients était prise comme son visage public. Lau craint également que des étudiants naïfs puissent se laisser tromper en pensant que la théorie est plus f...
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