Les étroits bancs en bois de la clinique de santé pour étudiants de l’université de Dire Dawa, dans la deuxième plus grande ville d’Éthiopie, ont commencé à se remplir en mars de l’année dernière : des étudiants fiévreux s’affaissaient contre leurs amis, tenant la tête douloureuse dans leurs mains.
Helen Asaminew, l'infirmière en chef, était déconcertée. Les étudiants présentaient les symptômes caractéristiques du paludisme. Mais les gens n’attrapaient pas le paludisme dans les villes et les étudiants n’avaient voyagé nulle part. C'était la saison sèche. Il n’y avait pas de paludisme sur des centaines de kilomètres.
Pourtant, lorsque Mme Asaminew a fait analyser son sang, le parasite révélateur en forme d'anneau, signalant le paludisme, est apparu dans la plupart des échantillons. En avril, un étudiant sur deux vivant dans les dortoirs pour hommes était atteint de la maladie, soit 1 300 cas au total.
La clinique bondée a été le point de départ d’un mystère médical qui annonce une nouvelle crise de santé publique alarmante en Afrique.
En son centre se trouve Anopheles stephensi, une espèce de moustique porteur du paludisme qui est arrivée dans la ville portuaire de Djibouti, un petit pays d'Afrique de l'Est, il y a dix ans et a été largement ignorée par les responsables de la santé publique. Il résiste à tous les insecticides et s’est adapté pour prospérer en milieu urbain et survivre pendant les saisons sèches. Il se reproduit désormais dans des endroits situés au centre du continent, et les entomologistes affirment qu'une propagation plus poussée est inévitable.
L’Afrique dispose d’une expertise et de stratégies pour lutter contre le paludisme en tant que maladie rurale, mais elle est désormais confrontée à la menace d’épidémies urbaines, mettant en danger un nombre bien plus élevé de personnes et menaçant d’anéantir les progrès récents dans la lutte contre le paludisme, qui tue encore 620 000 personnes chaque année, principalement en Afrique. Même si certains experts en moustiques affirment qu'il est trop tôt pour être sûrs de l'ampleur de la menace, ils craignent que le risque d'épidémies dans les villes n'entraîne une compétition entre les zones urbaines et rurales pour les rares ressources nécessaires à la lutte contre la maladie.
Stephensi se reproduit dans l'eau et prospère dans les villes encombrées, où des systèmes d'adduction d'eau peu fiables obligent souvent les gens à stocker de l'eau autour de leurs maisons, et où une mauvaise collecte des déchets fournit de nombreux endroits (comme de vieux bouchons de bouteilles) aux moustiques pour pondre leurs œufs. L’espèce est sur le point de s’abattre sur ce que les experts en santé publique décrivent comme une population humaine largement naïve face au paludisme : la plupart des citadins ne sont pas immunisés contre une exposition antérieure répétée et peuvent tomber beaucoup plus malades.
"C'est incroyablement inquiétant : dans les endroits où le stephensi est établi, nous voyons des cas monter en flèche", a déclaré Sarah Zohdy, qui dirige un groupe de travail sur les espèces envahissantes pour l'Initiative présidentielle américaine contre le paludisme, un programme du gouvernement américain qui lutte contre le paludisme dans le monde entier.
L'Afrique est le continent le moins urbain, mais aussi celui dont les villes connaissent la croissance la plus rapide : 50 pour cent de sa population devrait vivre dans des villes d'ici 2030. Depuis son apparition à Djibouti et en Éthiopie, le stephensi a été trouvé au Kenya et au Soudan, où les capitales, Nairobi et Khartoum, abritent chacune environ six millions d'habita...
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