Des All Blacks dans les rangs du XV d'Italie. La Squadra Azzurra défie la Nouvelle-Zélande ce vendredi (21h en direct sur TF1, MYTF1 et en live commenté sur TF1info), dans le groupe de la France. Pour relever le défi d'un exploit face aux hommes en noir, l'Italie peut compter sur ses propres Néo-zélandais. Toa Halafihi et Hame Faiva, tous deux natifs de ce petit pays d'Océanie, sont en effet sur la feuille de match côté italien. Sur le banc au coup d'envoi, ils devraient entrer pour tenter de jouer un mauvais tour à leur pays d'origine.
À 29 ans, le troisième ligne centre et le talonneur s'apprêtent à vire une soirée spéciale. Car qui dit match des Blacks, dit haka. Hame Faiva y prenait part il y a une décennie, lorsqu'il portait le maillot des moins de 20 ans néo-zélandais, lors des championnats du monde juniors en 2013 et 2014. Cette fois, il restera sur la ligne des 40 mètres du Parc OL, à Lyon, pour regarder ses (ex)-compatriotes tenter de l'impressionner.
"Réaliser le haka, c'est une sensation incroyable, on ne peut pas la décrire, et voir mes amis des All Blacks le faire, ça va être une expérience cool", anticipe le talonneur auprès de l'AFP. Tous deux s'imagineraient même... réaliser le leur. "Un haka aussi, pour leur répondre, juste nous deux ?", sourit Toa Halafihi. "Nous en avons parlé. Ce serait presque un défi : un haka face au haka apporterait un peu d'électricité."
Le haka des All Blacks, lui, se déroulera sans eux. Car ces dernières années, les deux hommes ont préféré tourner le dos à leur patrie d'origine pour tenter leur chance avec l'Italie. Tous deux ont pourtant commencé leur carrière dans les équipes de jeunes de la franchise néo-zélandaise des Chiefs de Waikato, puis ont disputé le championnat local sous les couleurs des Hurricanes de Wellington. Avant, en 2017, de tenter l'aventure européenne.
Toa Halafihi, loin d'être dépaysé par la rencontre de ce vendredi soir, a d'abord signé à Lyon, avant de s'engager en 2018 en Italie, au Benetton Trévise. Hame Faiva, lui, avait déjà rejoint le club du nord de l'Italie un an plus tôt. Leur intégration fut alors bien aidée par leur entraîneur de l'époque, Kieran Crowley, Néo-Zélandais lui aussi. Mais en 2021, le technicien prend les rênes du XV d'Italie. Une décision qui aura de lourdes conséquences pour les deux joueurs.
Car au rugby, plusieurs règles permettent de porter les couleurs d'une sélection, y compris lorsque vous n'en avez pas la nationalité. Parmi elles, le fait de "résider soixante mois consécutivement" dans un pays, soit cinq ans (le délai était de trois ans jusqu'à une réforme récente), peut-on lire sur le règlement officiel. Dès que les deux hommes ont rempli ce critère, Kieran Crowley les a convaincus de défendre les couleurs du pays à la botte. Hame Faiva a donc entamé sa carrière internationale sous le maillot bleu clair en novembre 2021, rejoint par Toa Halafihi quelques mois plus tard, lors du Tournoi des VI Nations 2022, remporté par le XV de France.
Désormais bien installés en équipe d'Italie (21 sélections à eux deux), Toa Halafihi et Hame Faiva restent toutefois très attachés à leur pays natal. "Je joue pour l'Italie, mais j'aime toujours les All Blacks parce qu'en grandissant, ils m'ont montré ce qu'était le rugby et me l'ont fait aimer", admet le talonneur, qui est reparti jouer en Nouvelle-Zélande depuis 2022. "Mes parents soutiendront l'Italie et tous mes amis me soutiendront et soutiendront les All Blacks, du 50-50 quoi !" C'est bien pour l'Italie qu'ils se donneront, ce vendredi soir, à 100%.
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