En 2001, un groupe de scientifiques japonais a fait une découverte surprenante dans une décharge. Dans des tranchées remplies de terre et de déchets, ils ont découvert une pellicule visqueuse de bactéries qui mâchaient allègrement des bouteilles en plastique, des jouets et autres bric-à-brac. En décomposant les déchets, les bactéries récupéraient le carbone contenu dans le plastique pour produire de l'énergie, qu'elles utilisaient pour croître, se déplacer et se diviser en bactéries encore plus gourmandes en plastique. Même si ce n’est pas de la manière habituelle de le comprendre, la bactérie mangeait le plastique.
Les scientifiques étaient dirigés par Kohei Oda, professeur à l'Institut de technologie de Kyoto. Son équipe recherchait des substances susceptibles d'adoucir les tissus synthétiques, comme le polyester, fabriqué à partir du même type de plastique que celui utilisé dans la plupart des bouteilles de boissons. Oda est microbiologiste et il estime que quel que soit le problème scientifique auquel on est confronté, les microbes ont probablement déjà trouvé une solution. «Je dis aux gens de surveiller très attentivement cette partie de la nature. Il y a souvent de très bonnes idées », m’a récemment dit Oda.
Ce qu’Oda et ses collègues ont découvert dans cette décharge n’avait jamais été vu auparavant. Ils avaient espéré découvrir un micro-organisme qui aurait développé un moyen simple d'attaquer la surface du plastique. Mais cette bactérie faisait bien plus que cela : elle semblait décomposer complètement le plastique et le transformer en nutriments de base. De notre point de vue, hyper conscient de l’ampleur de la pollution plastique, le potentiel de cette découverte semble évident. Mais en 2001 – encore trois ans avant même que le terme « microplastique » ne soit utilisé – ce n’était « pas considéré comme un sujet d’un grand intérêt », a déclaré Oda. Les articles préliminaires sur les bactéries rédigés par son équipe n’ont jamais été publiés.
Depuis la découverte du groupe, la pollution plastique est devenue impossible à ignorer. Au cours de cette période d’environ 20 ans, nous avons généré 2,5 milliards de tonnes de déchets plastiques et chaque année nous en produisons environ 380 millions de tonnes supplémentaires, et cette quantité devrait encore tripler d’ici 2060. Une zone de déchets plastiques sept fois plus grande que la Grande-Bretagne. se trouve au milieu de l’océan Pacifique, et les déchets plastiques encombrent les plages et débordent des décharges à travers le monde. À l’échelle miniature, des particules microplastiques et nanoplastiques ont été trouvées dans les fruits et légumes, après y avoir pénétré par les racines des plantes. Et ils ont été trouvés logés dans presque tous les organes humains – ils peuvent même se transmettre de la mère à l’enfant par le lait maternel.
Les méthodes actuelles de décomposition ou de recyclage des plastiques sont malheureusement inadéquates. La grande majorité du recyclage du plastique implique une étape de concassage et de broyage, qui effiloche et casse les fibres qui composent le plastique, les laissant dans un état de moindre qualité. Alors qu'un récipient en verre ou en aluminium peut être fondu et reformé un nombre illimité de fois, le plastique lisse d'une bouteille d'eau, par exemple, se dégrade à chaque fois qu'elle est recyclée. Une bouteille en plastique recyclée devient un sac chiné, qui devient une gaine isolante fibreuse, qui devient ensuite un matériau de remplissage routier, pour ne plus jamais être recyclée. Et c’est le meilleur des cas. En réalité, pratiquement aucun plastique – seulement 9 % – n’entre dans une usine de recyclage. Le seul moyen permanent que nous ayons trouvé pour éliminer le plastique est l'incinération, qui est le sort de près de 70 millions de tonnes de plastique chaque année – mais l'incinération alimente la crise climatique en libérant dans l'air le carbone contenu dans le plastique, ainsi que tout autre moyen. produits chimiques nocifs avec lesquels ils pourraient être mélangés.
Ideonella sakaiensis (à gauche) et les restes dégradés de plastique qu’elle avait « mangés » (à droite). Photographie : Kohei Oda, Institut de technologie de KyotoDans les années qui ont suivi leur découverte, Oda et son élève Kazumi Hiraga, aujourd'hui professeur, ont continué à correspondre et à mener des expériences. Lorsqu’ils ont finalement publié leurs travaux dans la prestigieuse revue Science en 2016, ils ont émergé dans un monde désespéré à la recherche de solutions à la crise du plastique, et ce fut un succès retentissant. Oda et ses collègues ont nommé la bactérie qu'ils avaient découverte dans la décharge Ideonella sakaiensis – d'après la ville de Sakai, où elle a été trouvée – et dans l'article, ils ont décrit une enzyme spécifique que la bactérie produisait et qui lui permettait de se décomposer. le polyéthylène téréphtalate (PET), le plastique le plus couramment trouvé dans les vêtements et les emballages. L'article a fait l'objet d'un large reportage dans la presse et compte actuellement plus de 1 000 citations scientifiques, ce qui le place dans le top 0,1 % de tous les articles.
Mais le véritable espoir est que cela aille au-delà d’une seule espèce de bactérie capable de manger un seul type de plastique. Au cours du dernier demi-siècle, la microbiologie – l’étude des petits organismes, notamment les bactéries et certains champignons – a connu une révolution que m’a décrite Jo Handelsman, ancien président de l’American Society for Microbiology et conseiller scientifique à la Maison Blanche d’Obama. comme étant probablement l'avancée biologique la plus significative depuis la découverte de l'évolution par Darwin. Nous savons désormais que...
[Courte citation de 8% de l'article original]