L’éducation de Robert Menendez en matière de corruption politique est arrivée inhabituellement tôt. En 1982, il s'est retourné contre son mentor, le maire William V. Musto d'Union City, dans le New Jersey, le leader populaire de leur ville natale.
M. Menendez est venu à la barre des témoins et a déclaré que les autorités municipales avaient empoché des pots-de-vin sur des projets de construction, contribuant ainsi à mettre derrière les barreaux un homme que beaucoup considéraient comme sa figure paternelle. M. Menendez, alors âgé de 28 ans, a porté un gilet pare-balles pendant un mois.
L’épisode, que M. Menendez a utilisé pour se présenter comme un réformateur démocrate courageux, a contribué à alimenter son ascension remarquable d’un immeuble de Jersey aux sommets du pouvoir à Washington en tant que sénateur principal de l’État. Fils d'immigrants cubains, M. Menendez a brisé les barrières pour les Latinos et a utilisé sa position de président de la commission sénatoriale des relations étrangères pour influencer les présidents et les premiers ministres.
Mais ceux qui ont suivi de près sa carrière disent que les années qu'il a passées dans la machine de M. Musto ont également donné le ton à un autre courant sous-jacent, plus sinistre, qui menace maintenant de l'avaler – un courant dans lequel M. Menendez est lui-même devenu un courtier en pouvoir dont les propres proches les liens avec des intérêts financiers ont attiré à plusieurs reprises l’attention des procureurs fédéraux.
Ces deux aspects de sa vie devraient s'affronter mercredi devant le tribunal fédéral de Manhattan, où M. Menendez, 69 ans, devrait se rendre pour faire face à sa deuxième inculpation pour corruption en moins d'une décennie.
Les accusations explosives, dévoilées vendredi, accusent le sénateur et son épouse d'avoir accepté des centaines de milliers de dollars de pots-de-vin en échange d'une aide accrue des États-Unis à l'Égypte et d'avoir tenté d'étouffer deux enquêtes criminelles impliquant des hommes d'affaires du New Jersey. Les enquêteurs qui ont fouillé leur maison de banlieue ont trouvé des tas d'argent liquide, des lingots d'or d'une valeur de 100 000 $ et ce qu'ils ont décrit comme une Mercedes-Benz mal acquise.
M. Menendez insiste sur son innocence et refuse de démissionner. Il a déjà commencé à accuser le gouvernement de déformer les faits pour tenter de criminaliser les activités légitimes du Congrès – la même défense qui l’a aidé à étouffer les dernières accusations devant un jury sans majorité.
Mais des entretiens avec près de deux douzaines de personnalités politiques du New Jersey qui ont travaillé avec lui, l'ont observé et l'ont combattu, ainsi qu'un examen des dossiers judiciaires remontant à deux décennies, dressent un portrait beaucoup plus complexe d'un homme qui a été à la fois un législateur novateur d'une personnalité inhabituelle. intelligent et un politicien vindicatif avec une propension à accepter des cadeaux somptueux qu'il n'aurait jamais pu se permettre avec un salaire gouvernemental.
Pour mesurer à quel point l’acte d’accusation semble accablant, personne – pas même un allié de longue date recommandé par le bureau de M. Menendez – n’a accepté de le défendre publiquement sur la conduite décrite par les procureurs.
« Ce à quoi nous assistons est une tendance qui s’est développée très tôt et qui est devenue incontrôlable », a déclaré Robert Torricelli, un ancien sénateur démocrate du New Jersey qui a servi aux côtés de M. Menendez à Washington. « Les gens ne changent pas souvent. À bien des égards, Bob Menendez est encore commissaire d’U...
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