En tant qu'ancien snowboarder et instructeur de compétition, puis chercheur en sports de neige, j'ai eu la chance de profiter des stations de ski du monde entier. Mais rien n'est comparable au mont Ruapehu lors d'une bonne journée.
En vacances avec ma famille la semaine dernière, nous sommes tombés amoureux du terrain naturel des champs de Whakapapa et de Tūroa – ce dernier bénéficiant à l'époque de la plus grande base de neige au monde.
Nous n'étions pas seuls. Une forte saison hivernale a permis à des milliers de personnes de profiter au maximum des excellentes conditions : 5 614 invités lors de la journée la plus chargée de Whakapapa, le 15 juillet, et 3 500 à Tūroa le 28 juillet.
Mais ce bilan apparemment positif fait facilement oublier le fait que les deux domaines skiables du volcan de l’Île du Nord ont été confrontés à une énorme incertitude économique au cours de l’année écoulée. Et une bonne saison ne signifie pas nécessairement une reprise à long terme.
Après des années de pandémie difficiles et une mauvaise saison de neige en 2022, Ruapehu Alpine Lifts (RAL), qui exploite à la fois Tūroa et Whakapapa, a été mise sous séquestre. Partout dans le monde, les stations de ski sont confrontées à un avenir incertain, le changement climatique rendant les saisons difficiles à prévoir.
Après des mois d’incertitude et de débats sur son avenir, le gouvernement a finalement proposé une bouée de sauvetage de 5 millions de dollars néo-zélandais pour la saison d’hiver 2023.
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Malgré diverses propositions de sauvetage à plus long terme, y compris une offre de rachat (maintenant abandonnée) de Ngāti Tūwharetoa (l'un des nombreux actionnaires d'iwi), l'avenir du ski et du snowboard sur le mont Ruapehu reste incertain.
Naturellement, cela suscite de l’anxiété chez ceux dont les moyens de subsistance – et leurs activités sportives et de loisirs préférées – sont menacés. Au-delà de ces préoccupations immédiates, cependant, se trouve la place du maunga (montagne) elle-même dans le tissu historique et culturel d'Aotearoa en Nouvelle-Zélande.
La porte d'entrée de Whakapapa, l'un des deux domaines skiables de Ruapehu. Auteur fourni (pas de réutilisation)Ruapehu est bien plus qu'un lieu de tourisme de loisirs. Situé au cœur du parc national de Tongariro, qui s'étend sur 80 000 hectares, l'un des trois sites du patrimoine mondial de Nouvelle-Zélande, c'est un lieu unique et spécial.
En fait, Tongariro possède un double statut de patrimoine mondial pour ses importantes associations culturelles et spirituelles maories, ainsi que pour ses caractéristiques volcaniques distinctives.
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Ruapehu est particulièrement important pour les Maoris, car il fait partie de l'histoire d'origine de te Ika-a-Māui (l'île du Nord). Et les domaines skiables sont liés à la revendication non résolue du Traité de Waitangi sur le parc national de Tongariro.
L'ampleur de cette revendication, qui implique une réparation culturelle plus que la restitution des terres, place l'avenir des domaines skiables dans une perspective beaucoup plus large. À cela s’ajoute la question de la durabilité environnementale, les stations de ski dépendant de plus en plus de l’enneigement de culture pour leur survie.
Skier sur un volcan actif est différent. Auteur fourni (pas de réutilisation)Derrière l’activité humaine se cache bien sûr la grande importance géologique de Ruapehu. Comme mon fils de neuf ans l'a fièrement expliqué à son arrivée, il s'agit d'un stratovolcan (aussi appelé volcan à cône composite), construit par des couches successives de lave andésite et de dépôts de cendres.
S'élevant de manière impressionnante entre l'ancienne forêt indigène d'un côté et la belle touffe de l'autre, le maunga constitue une présence frappante dans le paysage. La lumière et les nuages changent constamment d’apparence à mesure qu’ils dansent sur ses sommets déchiquetés.
Ruapehu est également le plus grand volcan actif de Nouvelle-Zélande. Il y a de fréquentes éruptions mineures et des événements plus importants tous les 20 à 30 ans. Cela en fait une expérience de ski pour le moins inhabituelle, avec un système d'alarme et d'avertissement lahar en place et des panneaux partout rappelant aux skieurs et snowboarders la nature animée de cette montagne puissante.
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Au cours de mes nombreuses années de recherche sur les cultures des sports de neige à travers le monde, j’ai été témoin de leur dynamique sociale unique. Contrairement à de nombreux sports qui séparent les gens en fonction du sexe, des capacités et de l'âge, les pistes offrent un espace d'expériences partagées. Et ils peuvent être un endroit merveilleux pour les familles.
Mais le ski et le snowboard sont depuis longtemps des activités hautement privilégiées. Souvent, ils ne sont accessibles qu’à ceux qui disposent de temps libre et d’un revenu disponible. Les déplacements, l’hébergement, les billets de remontées mécaniques et l’équipement coûtent cher.
Sans surprise, la clientèle des stations de ski de Nouvelle-Zélande et du monde entier a été décrite comme « blanche comme la neige ».
Et pourtant, je suis frappé par la diversité de Ruapehu. À 84 $ pour un pass journalier adulte en milieu de semaine et 54 $ pour un pass journalier enfant, c'est beaucoup plus accessible que l'expérience plus chère de l'Île du Sud (160 $ pour un pass journalier adulte aux Remarkables ou à Cardrona).
RAL propose également des abonnements saisonniers et des abonnements journaliers à prix très réduits ou gratuits aux iwi locaux, aux écoles, au personnel des forces de défense et aux services d'urgence, entre autres groupes. Contrairement au personnel souvent international de la plupart des stations de ski, les travailleurs de RAL sont majoritairement locaux, avec 53 % d'entre eux s'identifiant comme Européens néo-zélandais et 16 % comme Maoris.
Ruapehu vu depuis le pays de touffes du parc national de Tongariro. Auteur fourni (pas de réutilisation)Même s’il est possible de faire davantage pour garantir que les stations de ski soient plus inclusives et accessibles à tous, les diverses innovations de RAL pour répondre à la pandémie, aux perturbations saisonnières et à l’incertitude économique persistante constituent un bon début.
Mais sa grande importance culturelle, sociale et géologique fait de Ruapehu un taonga (trésor) pour tous les Néo-Zélandais. Personnellement, j'espère pouvoir rouler avec ma famille sur Ruapehu pendant de nombreuses années encore, mais le problème est plus vaste que cela.
Avec ou sans ski, Ruapehu offre aux Néo-Zélandais la possibilité de découvrir les montagnes en tant que paysages culturellement importants, d'en apprendre davantage sur leur histoire et de réimaginer leur avenir collectif.
Il existe un potentiel inexploité dans l’utilisation des installations de villégiature existantes comme espaces éducatifs permettant aux générations futures de découvrir l’importance culturelle et géographique de ce lieu spécial.
Et même si les relations avec la montagne (et les visions de son avenir) varient en fonction des différentes perspectives culturelles, sociales et économiques des gens, la reconnaissance de la place de Ruapehu dans l’expérience maorie de colonisation et de dépossession doit également être centrale.
Alors que la modélisation économique se poursuit et que diverses parties recherchent la viabilité financière des domaines skiables, il est important que nous ne perdions pas de vue cette vision plus large d'un maunga remarquable au cœur de te Ika-a-Māui.