Depuis plus de deux décennies, les ouvriers d’une usine de Perrysburg, dans l’Ohio, près de Toledo, fabriquent quelque chose que d’autres entreprises ont cessé de produire aux États-Unis depuis longtemps : des panneaux solaires.
La façon dont l’entreprise propriétaire de l’usine, First Solar, a réussi à tenir le coup alors que la plupart des fabricants de panneaux solaires ont quitté les États-Unis pour la Chine est essentielle pour comprendre la viabilité des efforts du président Biden visant à établir une grande industrie nationale de l’énergie verte.
M. Biden et les démocrates au Congrès ont autorisé l’année dernière des centaines de milliards de dollars d’incitations fédérales pour la fabrication de panneaux solaires, d’éoliennes, de batteries, de voitures électriques et de semi-conducteurs. Ces efforts constituent l’une des utilisations les plus vastes de la politique industrielle jamais tentée aux États-Unis.
En conséquence, de nombreuses entreprises, dont First Solar, ont annoncé la construction de dizaines d’usines au total dans tout le pays. Mais personne ne sait vraiment si ces investissements seront durables, en particulier dans des secteurs tels que la fabrication de batteries ou de panneaux solaires, où la domination de la Chine est profonde et forte. Les fabricants chinois bénéficient de coûts de main-d’œuvre inférieurs, d’économies d’échelle et d’incitations de la part d’un gouvernement désireux de contrôler les industries essentielles à la lutte contre le changement climatique.
First Solar a survécu au déplacement de la majeure partie de la fabrication vers la Chine, en partie parce que ses panneaux n'utilisent pas de polysilicium, un matériau présent dans la plupart des panneaux et désormais fabriqué presque entièrement en Chine. Mais cela n’a pas été facile et l’entreprise a parfois connu des difficultés, notamment après la crise financière de 2008.
"Ils sont en quelque sorte une licorne", a déclaré Michael Heben, directeur du Wright Center for Photovoltaics and Innov...
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