Il y a vingt-cinq ans, dans Que ferait Google ?, j'appelais à ce que le livre soit repensé et rénové, numérique et connecté, afin qu'il puisse être mis à jour et rendu consultable, conversationnel, collaboratif, connectable, moins coûteux à produire, et moins cher à l'achat. Le problème, dis-je, c'est que nous vénérions tellement le livre qu'il était devenu sacro-saint. «Nous devons oublier les livres», ai-je écrit. "C'est seulement alors que nous pourrons les réinventer."
Je me rétracte.
Umberto Eco avait raison lorsqu'il disait : « Le livre est comme la cuillère, les ciseaux, le marteau, la roue. Une fois inventé, il ne peut pas être amélioré. La date exacte à laquelle le livre moderne a été inventé est un sujet de débat. Était-ce de Gutenberg ? Non, il a mécanisé le manuscrit. Était-ce un demi-siècle plus tard, à la fin de la phase incunable du livre, avec l’ajout de la page de titre, des numéros de page, des indentations de paragraphe et d’autres caractéristiques du livre tel que nous le connaissons ? Je crois que non. Cela décrit la forme du livre moderne, et non son âme.
Pour moi, le livre est devenu le livre un siècle et demi après l’ouverture de ce que j’appelle la Parenthèse Gutenberg (titre emprunté à une théorie de trois universitaires danois). C’est alors que l’imprimé devient un canevas de création : du roman moderne avec Cervantes, de l’essai avec Montaigne, et à côté d’eux la naissance de l’auteur et bientôt des Lumières. Depuis lors, les livres ont peu changé, à l’exception de ce que chacun peut contenir et de la manière dont chacun peut être produit et vendu. Le livre est le livre. C'est un espace entre les couvertures à apprivoiser. Sa finitude impose des exigences à l’auteur et à l’éditeur, qui décident de ce qui convient, de ce qui vaut la peine d’être dit et de ce qu’ils espèrent mériter d’être discuté et préservé – même si c’est le lecteur qui prendra en fin de compte ces décisions, qui terminera la rédaction du livre.
La mort du livre a souvent été annoncée. À Notre-Dame de Paris, Victor Hugo craignait que le livre ne tue la cathédrale. Maintenant, les inquiets se demandent ce qui va tuer le livre. Comme Elizabeth Eisenstein, fondatrice de l’histoire du livre, l’a déclaré à la Media Ecology Association en 2002 : « Les deux derniers siècles n’ont pas été témoins d’une succession de décès… mais plutôt d’une séquence de nécrologies prématurées. »
En 1994 – la même année où le premier navigateur hyperlien, Netscape, a fait ses débuts – Sven Birkerts a lancé son j'accuse plein de soupirs contre le livre électronique, les données et Internet dans Les Élégies de Gutenberg. « Le système autrefois stable – l’axe avec l’écrivain à une extrémité, l’éditeur, l’éditeur et le libraire au milieu, et le lecteur à l’autre extrémité – se transforme peu à peu en un bretzel », écrit-il, proclamant qu’Internet entraînerait dans un « sens fragmenté du temps », une « capacité d'attention réduite et une impatience générale à l'égard d'une enquête soutenue », une « foi brisée dans les institutions »,...
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