La recherche sur le béton est caricaturée comme l'incarnation de l'ennui – jusqu'à ce que le toit s'effondre. L'état dangereux de nombreuses écoles britanniques construites en partie en béton cellulaire autoclavé armé (Raac) a fait la une des journaux, alarmé les parents et embarrassé le gouvernement, conduisant à des fermetures d'urgence tout comme le nouveau trimestre scolaire a commencé. La crise met en évidence que, aussi ennuyeux que puisse paraître le béton, notre civilisation repose presque littéralement sur lui.

Loin d’être prosaïque, le béton est une substance de haute technologie à la pointe de la recherche sur les matériaux. Un rêve est de rendre le béton auto-cicatrisant : capable de réparer automatiquement ses propres fissures. Et la recherche moderne s’inspire d’une source ancienne : le béton inattaquable des monuments, aqueducs et ports construits par les Romains il y a plus de 2 000 ans. Ajoutez à cela des stratagèmes ingénieux tels que l’enfouissement de bactéries vivantes qui colmatent les fissures à l’intérieur du béton, et la recherche dans ce domaine pourrait transformer notre façon de construire.

Comme le montre la saga Raac, la rupture du béton peut présenter des risques mortels et être extrêmement coûteuse à réparer. Le béton auto-cicatrisant résoudrait ce problème sans que personne ne lève le petit doigt. Cela pourrait devenir fondamental (vous voyez ce que j’ai fait là-bas ?) pour la vision des villes durables – notamment parce que la production de béton a une empreinte carbone massive, donc prolonger sa durée de vie aurait également des dividendes verts.

Le Raac a été inventé il y a environ un siècle. Mais même si la presse l'a présenté comme un matériau de mauvaise qualité et obsolète, c'est injuste, estime le professeur Chris Goodier, expert en béton de l'Université de Loughborough : « Il présente de nombreux avantages et est depuis longtemps un matériau de construction respectable. »