Interview de Jenny Harries : Nous nous comporterons davantage comme la Suède lorsque la prochaine pandémie frappera

Dame Jenny Harries ne me serre pas la main alors que je suis introduit dans son bureau et je me demande momentanément si cet entretien va être plus difficile que prévu.

«Je vais juste être très ouverte», dit-elle d'une manière que seul un médecin peut faire. « La raison pour laquelle je ne vous ai pas serré la main est que je suis juste un peu en difficulté. Pas sur le plan respiratoire – d’une autre manière. Je pense que tout ira bien. Mais je ne suis tout simplement pas aussi dynamique que d’habitude.

Je me détends (et vérifie que je ne bloque pas le chemin le plus direct vers la sortie). Harrys n'a jamais été connu pour être un fou de rire, mais sa vigueur n'a jamais été mise en doute. Elle fait partie d’une génération de médecins qui effectuaient des quarts de travail de trois jours et demi en tant que juniors et, alors que la plupart de ses contemporains ont depuis longtemps été mis au pâturage, elle, à 65 ans, reste maigre et A* pointue.

C'est aussi bien. Au moment où nous nous rencontrons, la variante BA.2.86 « pirola » hautement mutée du Covid-19 se propage rapidement à l’approche de l’hiver, une nouvelle injection de rappel pour les plus vulnérables est lancée en toute hâte et la grippe aviaire H5N1 fait des ravages dans le monde entier. Et ce ne sont là que quelques-uns des risques à court terme auxquels elle doit faire face.

L’acharnement d’Harries lui a bien servi. Après une carrière de plus de 25 ans dans la santé publique – dont une grande partie en tant qu’adjointe assidue des hommes alpha – elle est sortie du désastre bureaucratique et professionnel généralisé de la pandémie, très au sommet. Aujourd’hui, à la tête de la nouvelle et puissante Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), elle est chargée de protéger le pays contre tout, des virus aux menaces chimiques, biologiques et nucléaires – et elle en apprécie chaque minute.

C’est en mars 2020, alors que la première vague de Covid-19 balayait l’Europe, qu’Harries a acquis pour la première fois une notoriété nationale. "Au milieu du chaos, elle est dans notre coin, apaisant le pays avec une manière sans effort au chevet", a déclaré le magazine Vogue à propos du médecin-chef adjoint de l'époque. "Son modus operandi : un rationalisme tempéré par l'empathie", ajoute-t-il.

Les gros titres ont été particulièrement impressionnés par la réponse de Harries à une question qui lui a été posée à la veille du premier verrouillage national sur la façon dont les amoureux devraient naviguer dans les mois à venir. Debout à un pupitre à côté de Matt Hancock (dont on peut supposer qu'il n'écoutait pas), elle a déclaré : « Je vais clairement commencer une nouvelle carrière ici dans le conseil relationnel, donc je ferai très attention... Si les deux moitiés d'un couple vit actuellement dans des ménages séparés, l'idéal serait qu'ils restent dans ces ménages. L’alternative pourrait être que, pendant une période assez longue, ils testent la solidité de leur relation et décident si l’on souhaite résider de manière permanente dans un autre ménage.

« Partez en cabane ou rompez », criaient les journaux alors que les volets tombaient le lendemain.

Harries mise beaucoup sur la puissance de l’expérience humaine et pense que nous avons énormément appris en tant que population sur le contrôle des infections au cours des dernières années. À tel point que si nous devions faire face à une autre pandémie demain, le Royaume-Uni adopterait une approche plus suédoise en matière de distanciation sociale, suggère-t-elle. Les contacts sociaux ont diminué dans la même mesure dans les deux pays pendant la pandémie, mais si les ordonnances de maintien à domicile étaient ici légalement obligatoires, en Suède, elles étaient pour la plupart volontaires.

« Ce que nous avons vu avec Omicron et les v...
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